Игра

– Слушаю, – безразличным тоном сказал Юрик.

– Чем занимаешься? – спросил Сергей.

– Ничем.

– Мы с ребятами едем за елками в лес. Не хочешь с нами?

– У нас уже есть елка, папа принес, – сказал Юрий, смотря в темное пятно среди морозных цветов. Оно быстро расползалось.

– Так проедешься с нами, вон погода какая замечательная стоит. Давай, доставай лыжи и встречаемся через полчаса на берёзовом мосту.

Ребята пулей слетели с горки у моста и, перекрикивая друг друга, помчались в лес, что темнел вдали.

Юрик задержался немного на спуске и отстал от друзей. Они время от времени оглядывались и кричали:

– Эй, давай догоняй!

– На опушке, выехав на горку, лыжники остановились, подождали Юрика.

– Ну, – сказал Сергей, чуток отдышавшись. – Кто последний к кривой березе, тот и будет разжигать костер. На счет три – стартуем. И-и-и три! Э-эх!

Разбрасывая палками хлопья снега, ребята бросились вперед, таща за собой небольшие санки.

Юрик последним вылетел на холм и оглянулся. Лес утопал в снежных сугробах, все сверкало под ярким солнцем, где-то в верхушках деревьев шумел легкий ветер.

Что-то невероятно белое с тихим треском пулей пролетело перед самым носом мальчика и плюхнулось в снег между двумя гигантскими елями. Юра свернул с дороги и пошел посмотреть, что это было. В сугробе между елями была круглая дырка величиной с кулак. Парень вонзил палки в снег и, наклонившись, заглянул в дыру. Вдруг снег под ногами поехал и Юрик провалился вместе с лыжами.

Парень пришел в себя на дне большой долины, по краю которой нависал заснеженный дремучий лес.

Он встал, снял лыжи и оглянулся. В центре котловины возвышался причудливый ледяной дворец с невероятным количеством башен, на вершинах которых блестели звезды. Густые облака затянули небо. Дворец выглядел мрачным и неприветливым.

Со стороны послышалось тихое всхлипывание. Юра обернулся и увидел маленького, с кулак величиной, мальчика, одетого в белый короткий кафтан, на ногах мягкие ботиночки с загнутыми вверх носками, на которых были большие пушистые помпончики, он низко склонил голову так, что конец колпака с большим снежно-белым шариком болтался перед носом.

За спиной мальчика виднелись белые прозрачные крылышки, похожие на крылья стрекозы. По необычно бледным щекам катились слезы.

– Эй, ты кто? – спросил Юрик.

– Я Эль, слуга Мороза, – ответил крылатый мальчик.

– Деда Мороза? – переспросил Юрий.

– Ну почему все говорят: «Дед Мороз»? – сказал Эль, вытирая нос.