Осенний Господин и Чрево Земли

Здоровенный вороной конь под всадником глядел на мир не по лошадиному лукаво, – этакий жеребец себе на уме, – но в целом составлял вполне гармоничную пару со своим седоком.

– Так ты с нами или нет? – переспросил воин и назидательно добавил: – Учти, в одиночку тебе вон тот лес не пройти. В последнее время здесь развелось немало лихих оборванцев. За дырявые штаны отца родного прирежут.

Славик невольно улыбнулся, подумав, что встреченная им компания как нельзя больше напоминает этих пресловутых лихих оборванцев.

Если предводитель мог еще худо-бедно сойти за бродячего воина, то его спутники, чумазые длинноусые дядьки в грязных овчинных жилетах и косматых шапках, надвинутых, несмотря на жару, по самые брови, подозрительно смахивали на разбойников с большой дороги.

Здоровяк, заметив улыбку Славика, на удивление верно истолковал ее.

– Похоже, ты думаешь, будто мы нарочно тебя заманиваем в чащу, чтобы обобрать до нитки, а то и прирезать, – хохотнул он, – только скажи на милость, что с тебя взять? Твоим кафтаном разве что пол мыть, да и то не в каждой избе.

Славик, на котором была только старая больничная пижама, по древности лет уже напрочь лишившаяся первоначального цвета, не мог не признать правоты своего собеседника.

– Да и раб из тебя, должен заметить, получится никудышный. Ты, парень, не в обиду тебе будет сказано, прямо заморыш какой-то. На невольничьем рынке тебя и не купит никто.

И снова он был прав. После трех месяцев болезни Славик выглядел сущим скелетом.

– Наконец, я, без бахвальства говоря, в этих краях человек известный. Зовут меня Лис, кличут еще Большим, хотя вернее было бы Толстым, а это – вроде как дружина моя: Угрюм, Хлуд и Грын. Мы вольные наемники, везем груз соли из Букатика в Туленар. Когда приедем, получим денежки за охрану и доставку. Купцы тамошние меня знают и доверяют товар без залога. А уж купец-то кому попало добро свое не поручит. Так что, если уж они выказывают мне полное доверие, то и тебе не зазорно.

Вот, собственно, и все. Так ты едешь?

– Почему бы и нет? – подумал Славик и согласился.

Возничий, которого Лис назвал Хлудом, дружелюбно предложил Славику место рядом с собой. Славик, не особо привередничая, согласился, но быстро пожалел об этом. Повозку самым немилосердным образом трясло на многочисленных ямах и ухабах и Славика с непривычки слегка укачало. К тому же он совершенно отвык сидеть. Заныла спина и те места, которые находятся ниже неё.