Время демонов

Кое-где глухую тьму рассеивал свет неугасимых факелов, вставленных в грубые железные кольца, чаще же приходилось двигаться наощупь, держась поближе к стене. Спускались медленно. Некоторые студенты держались друг за друга, чтобы не упасть на неровных разной высоты ступенях. Зато Шустрый Бес ловко переступал с одной на другую, несмотря на больную ногу. Даграэль осторожно шел чуть позади от всех. Он обладал неплохим ночным зрением, но здесь, на Великой лестнице, тьма была какая-то особая, густая, даже лучи неугасимых факелов справлялись с ней с трудом.

– Не торопитесь, – проговорил шедший впереди и почти невидимый наставник, проводивший сегодняшнее практическое занятие. Голос его во тьме звучал странно глухо. – Шестой круг уже близко.

Даграэль и сам это чувствовал. Чем ниже они спускались, тем больше ему становилось не по себе. Началось это с полчаса назад и усиливалось с каждым поворотом, каждой новой ступенью. Один пролет лестницы, второй… В глаза ударил яркий свет и одновременно на них обрушился ментальный удар, от которого у Даграэля сердце сначала сжалось, а потом ухнуло куда-то вниз.

Украдкой бросив взгляд на остальных членов группы, он с облегчением увидел, что и те испытывают нечто подобное. По внезапно посеревшему лицу Машамиэля катились крупные капли пота. Мургон сделал движение в сторону лестницы, но его удержали.

– Итак, перед вами Шестой круг наказаний, – сухо сказал наставник. Он остановился, обвел взглядом группу. – Сегодняшнее занятие посвящено именно ему. От первых пяти он отличается… никто не хочет сказать, чем?

Куда там! Все молчали, переглядывались, кто-то нервно облизывал губы.

Постепенно Даграэль почувствовал, что все взгляды устремлены на него. Что ж…

– Шестой круг, – неуверенно начал он, не узнавая собственного голоса, – первый из по-настоящему суровых. Здесь происходят наказания средней степени тяжести… – проговорил он фразу из учебника, а сам подумал: «Ничего себе средней! Да тут даже воздух пропитан жутью. Что же дальше, на нижних кругах?!»

– Добраться к Шестому кругу можно по Великой лестнице, продолжал Даграэль уже увереннее, – коя принизывает все круги, от низу до верху.

К работам в этом круге допускаются наказующие демоны не ниже третьего разряда.

– Неплохо, – удовлетворенно кивнул головой наставник. – А теперь следуйте за мной.

Постепенно пришедшие в себя студенты, наконец, смогли оглядеться. Они стояли на площадке, а там внизу расстилалась бесконечная равнина, каменистая и безжизненная.