Время демонов

* * * * *

Прошло три дня у и загородного поместья Жернегеля появились двое. Невзрачная потертая одежда, стоптанные башмаки, смиренный вид. Слуга презрительно осмотрел пришельцев. Но приказ управителя он помнил хорошо, поэтому провел их в небольшую комнату. Думал только о том, что чистить ковры, которые запачкают бродяги, придется именно ему.

– Сидите тут в углу, – строго сказал слуга. – Пол не марать.

Старший из пришедших безропотно кивнул. Бродяги продолжали сидеть в углу и после ухода слуги, ровно до тех пор, пока в комнату не вошел Жернегель.

– К чему этот маскарад, Араштарг?

– Так надежнее, – ответил старший, поднимаясь с пола. – Слишком много глаз.

– Еда, питье?

– Ничего не надо. Очень мало времени. Ваше поручение выполнено.

– Быстро вы… Ну, рассказывай.

– Весть об этом поединке облетела всю Арганаду, и игроки стали делать ставки на его итог.

– Случайность?

– Нет. И сам поединок, и его результат подстроены.

Игры были популярны среди демонов чрезвычайно.

Многие любили кости. Играли двумя, четырьмя, шестью и даже двенадцатью костями по самым разнообразным правилам. Другие предпочитали тотализатор. Ставкой могло быть что угодно: от нескольких щелчков по лбу и золотых монет до самой жизни. Ходили слухи, что даже Низрок, Верховный судья Арганады, не был чужд этому увлечению. Но кто же верит слухам?

– Значит, это не простая ссора мальчишек? – спросил Жернегель.

– Нет, конечно. За этим поединком стоит Маракигель – начальник городской стражи.

– Опять он за свое, – проворчал Жернегель.

– Да. Он и его старые друзья…

– Игроки.

– Именно так. Их обычная тактика – устроить поединок, поставить против сильнейшего и сделать так, чтобы он проиграл.

– И что они придумали?

– Растрезвонить всем, какой Даграэль сильный наказующий…

– А на самом деле?

– Отзывы о нем неплохие. Он Избранный, хоть сам этого пока не знает. Когда же ставки на Даграэля будут сделаны, ему подмешают в питье отвар трав, который расслабляет и не дает сконцентрироваться.

Такие есть, вы сами знаете. Игроки поставят на Царагеля и загребут немало золота. Ничего нового.

– Что за глупцы! – презрительно воскликнул хозяин. – Они что, не знают, что опытный глаз сразу определит опоенного травами демона?

Араштарг пожал плечами: мол, кто этих игроков знает.

Жернегель надолго задумался.

– Значит, если предоставить событиям развиваться самим, то Царагель проиграет? – спросил он наконец.

– Скорее всего.