Весенние грозы

Они жалуются мне, что их призвали в поход с нарушением всех оговоренных обычаем сроков! И они правы! К тому же, никто не верит, что по истечении сорока дней им будет позволено возвратиться…

– Империя переживает тяжелые времена, – Алекиан отложил очередной документ и поднял голову. – Ради всеобщего блага нам всем приходится идти на жертвы. Объясните это своим вассалам, если они настолько недогадливы.

– Если они настолько недогадливы, что не испытывают радости от имперского кнута, – вставил Полгнома, – то мы с братцем обучим их радоваться топору имперского палача! Объясните им, дружок, что кнут все же предпочтительней!

Алекиан снова уткнулся в документы.

Минуту царила тишина, затем император, не поднимая головы, произнес:

– Коклос, мы не желали бы, чтобы наши слова были истолкованы настолько точно.

– Но ведь я истолковал точно, да? – шут привстал на цыпочки, скорчил смешную гримасу и подмигнул Тегвину.

– Да, – тем же ровным бесцветным голосом подтвердил император, – Сэр Тегвин, это все? Если так, мы не станем вас долее задерживать.

Объясните вассалам, что империю следует защищать, не считаясь со старыми обычаями. Но было бы хорошо, если вы подыщите другие формулировки, не такие откровенные, какие к лицу разве что моему дурню Коклосу. Вы ведь не дурак, верно? Умные люди всегда найдут более подходящие слова.

* * *

Герцогу достало мужества еще раз спросить: «Другого ответа не будет, ваше императорское величество?» Когда дверь за ним закрылась, и гвардейцы в коридоре с лязгом опустили на пол алебарды после салюта, Коклос заметил:

– Очень смелый мальчик.

Ни дать, ни взять – ты в его годах.

Алекиан не ответил, углубился в очередной документ.

– Я говорю, – не отставал Полгнома, – такой же наивный идеалист. Но теперь-то ты стал другим, верно? И ведешь Империю новым курсом? Смотри, братец, нас воспитывали в добром старом духе, а ты, обращаясь с вассалами, как с малюткой Тегвином, взрастишь поколение прагматиков.

Император отложил бумагу, не подписав, и заметил клирику, секретарю епископа Фенокса: «Мы полагаем, здесь нужно будет увеличить финансирование, этой суммы недостаточно. Пусть его священство проверит снова». Затем, обернувшись к шуту, бросил:

– И что с того? Новому времени – новое поколение.

– А то, что прагматикам ни к чему империя. Она непрактична.

– Ты заблуждаешься, – коротко отозвался Алекиан.

– Пояснишь?

– Дело привычки.