Страшная сказка

Два года, считай, прошло, – ответила я ей, гадая, неужели я выгляжу для нее так же, как и она для меня – незнакомкой в чужом обличии?

– Ты повзрослела, прическу сменила и одеваешься по-другому, – медленно произнесла Эля, качая на руках надувшуюся девочку. – И взгляд стал таким серьезным, целеустремленным что ли…

Я еле сдержалась, чтобы не хмыкнуть. Серьезный взгляд? Да ладно.

– Вот только знаешь, Соф, – она прошлась по мне глазами, – кожа рук у тебя совсем испортилась. Ну, да ты и сама должна это понимать.

Сухая, вся в мозолях и шелушениях… Нехорошо, – она прищелкнула языком и добавила: – Если что, ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Я об этом знаю всё: ванночки, маски, примочки – ты спрашивай, не стесняйся.

Покраснев, я не сразу нашлась, что ответить. Абсурдность ее слов вызвала во мне неконтролируемый смех, который, однако, я все же сдержала.

Руки… конечно же, они в ужасном состоянии. Таскание туда-сюда тяжеленных коробок, знаешь ли, не способствует гладкости кожи. Мне очень хотелось огрызнуться, но потом я еще раз посмотрела на нее и сладко улыбнулась.

Ни к чему мне еще глубже закапывать ее в яму, в которую она сама себя добровольно заточила.

К тому же она права – руки у меня и правда в дрянном состоянии.

– Обязательно, Эль, – сказала я, старательно улыбаясь. – А что у тебя нового, как вообще дела?

Она, казалось, только и ждала этого вопроса: люди так любят почесать языками о себе любимых! Я узнала, что сразу после окончания школы девушка поехала на курсы журналистики в Крослин, вышла там замуж за фермера (бросив обучение), еще через полгода родила Соню и сейчас по ощущениям предполагает, что снова беременна.

– Здорово, поздравляю! – я расплылась в улыбке, и, боюсь, улыбка моя была далека от искренней радости.

К счастью, девушка этого не заметила: она повернулась к дочери, достала из кармана широких штанов замызганный платок и вытерла им у сладко посапывающей на плече дочурке струйку мутно-желтой слюны. Я не смогла подавить дрожь отвращения.

– А как там Дэн? – спросила я просто чтобы заполнить возникшую паузу. – Наверное, тот еще красавец…

Девушка хмыкнула, порылась в большой (огромной!) сумке и вытащила на свет фотографию с затертыми углами.

– Сама мне скажи: красавец он или нет.

Я долго смотрела на снимок. На нем шесть юношей-спортсменов, одетых в красные плавки, стояли на песчаном пляже и улыбались на камеру.

– Что, тоже не узнаешь? – спросила Эля, подходя ближе.