Империя Щита Центавра. Неизвестная планета

Статус ветерана и почетного пенсионера его тяготил, поэтому, когда возникало какое-либо дело или поручение, он с удовольствием брался за него.

На космодроме его уже ждал небольшой корабль-призрак. Полет до столицы Империи Щита Центавра с учетом перехода через гиперпространство занимал около четырех дней. Полет к Зарсу не запомнился ничем примечательным, только завораживающий вид огромного Атласа, как всегда, привлек внимание. Это незабываемое зрелище Райан готов был переживать снова и снова.

Космический корабль медленно опускался на планету, которая постепенно заполнила весь экран внешнего иллюминатора.

Космопорт столицы встретил Уокера огромным количеством кораблей, нескончаемым потоком приземляющихся и взмывающих в небо, шумом грузового транспорта и снующими во все стороны гражданскими и военными. Уокер сразу же проследовал во дворец императора, где уже знали о его прибытии. Следуя по гигантским залам дворца, Райан невольно вспоминал о том, как, оказавшись здесь впервые, он долго блуждал в поисках своих апартаментов.

Авл Дец встретил его в своем небольшом кабинете. Райан уже довольно давно не виделся с вождем Империи. Тот практически не изменился, был по-прежнему бодр, свеж и подтянут. Его лицо светилось лучезарной улыбкой, а высокое, стройное тело в черном плаще с эмблемой Империи излучало бодрость и здоровье. Он долго и крепко жал Уокеру руку, после чего пригласил гостя сесть в кресло.

— Очень рад вновь тебя видеть, Райан.

Ты даже не представляешь, как я рад встречам с тобой.

— Я тоже счастлив вновь оказаться в этом удивительном для меня месте.

Авл Дец подал знак вошедшему слуге. Через минуту тот уже стоял возле них, держа сверкающий поднос с двумя бокалами зарсовского эля.

— Не желаешь поднять бокал за нашу встречу?

— Авл, само собой! Этот удивительный напиток ввел меня в ваш мир и не дал мне в первые дни совершенно сойти с ума.

Осушив бокалы, они вышли из кабинета.

Движущиеся ковровые дорожки бесшумно понесли их по залам этого удивительного сооружения. По мере приближения к апартаментам императора людей в форме становилось все больше. Наконец они стояли уже по обе стены. Командиры караулов отдавали императору честь, молниеносно докладывая следующему посту о приходе посетителей. Два гвардейца, стоявшие перед тяжелой дубовой дверью императорского кабинета, быстро отсалютовали при виде Авла Деца.