Путь хитреца

Артем покачал головой, словно пытался найти внезапно исчезнувшую мигрень.

– Как решишь, нарисуй на бумаге этот знак, – зеленый встряхнул свою кофейную чашку. На дне керамической посудины остатки кофе образовали несложную фигуру, похожую на змею, кусающую свой хвост, – и ложись спать в одежде.

Артем усмехнулся.

– А чего тянуть? – Достав из нагрудного кармана ручку, он с легкостью арбатского художника нарисовал на салфетке требуемый символ и сунул под нос незнакомцу.

Легкая усмешка старика оказалась последним из того, что увидел Берестага.

Мир снова исчез.

Часть 2

Глава 7. Человек без имени

Возвращение в реальность повергло в шок. Уют и тепло ночного кафе сменились жутким холодом, а ресторанный воздух с ароматом кофе и сигарет, еще недавно заполняющий легкие, – горькой от соли водой. Тело Артема Берестаги, мгновенно сжавшееся до состояния стальной пружины, погружалось в морскую пучину.

Парализующий ужас завладел им. Голова от напряжения готова была разорваться, как металлическая болванка, замороженная азотом.

Но инстинкт самосохранения требовал немедленных действий. И пружина освободилась. Берестага начал беспорядочно грести. Но куда? Определить верх и низ в таком состоянии оказалось крайне сложно. Подавив приступ паники, Артем после ряда суетливых рывков все же нашел верное направление и вырвался над морской поверхностью, жадно хватая воздух.

«Что случилось? Куда провалилась земля? – Голова раскалывалась, ответов не было. – А осталась ли она еще где-нибудь поблизости?» Высокие волны мешали увидеть горизонт.

После нескольких попыток Артему удалось взмыть над поверхностью на гребне очередной волны. С трех сторон – безбрежный океан, с четвертой (ура!) – земля! Совсем рядом – скалистый берег, далее – пологий, переходящий в крутой склон высокой горы.

Несмотря на старания пловца, земля приближалась очень медленно. Артему казалось, что волны охотятся на него, отшвыривая еще дальше от берега. Он сосредоточился на взмахах рук, стараясь двигаться ровно и быстро, не растрачивая понапрасну силы.

Замерзший, уставший, поскальзываясь на шатко лежащих камнях, в конце концов он с трудом выбрался на берег и упал на еще не согретую солнечными лучами землю. Светало.

Но отдохнуть не удалось. Сильный шум заставил уставшего пловца поднять и повернуть голову – и тут же вскочить и рвануть в сторону: от торчащей неподалеку скалы с грохотом отломился кусок и вопреки всем законам физики летел прямо на Берестагу.