В пасти дракона

Он скрылся из вида в узких переулках городка в то самое время, когда китаянка была совсем близко уже к нему. Она бежала, ничего не видя в своём отчаянии перед собой, и вдруг со всего размаха наскочила на шедшего ей навстречу человека.

С лёгким криком испуга она отпрянула назад и взглянула на встретившегося. Это был пехотный офицер, молодой, статный. Уинг-Ти знала его. Не раз она носила в порт овощи с небольшого огорода отца и там часто встречала этого молодого человека, весело шутившего с нею. Знала девушка, что русские его зовут Николаем Ивановичем, а от солдат на базаре слыхала и его фамилию – Шатов.

Теперь, увидав Шатова, она сразу решилась на безумный, как ей показалось, поступок.

– Николай Иванович, – ломая язык и коверкая слова, заговорила она, – ты – офицер, ты всё можешь… Прошу тебя…

Шатов тоже узнал китаянку.

– Что, милая Уинг-Ти? – ласково спросил он. – О чём ты просишь?

– Казак впереди… ты видел?

– Да, что же?

– Прикажи ему не ходить к нам, прошу тебя, верни его, пусть его не ходит.

Такая просьба Шатову показалась более чем странной. Он действительно встретил Зинченко. Тот сделал ему под козырёк и казался совершенно трезвым, так что ни в каких дурных намерениях заподозрить его было нельзя.

Однако Уинг-Ти просила исполнить её просьбу так убедительно, таким молящим тоном, что Шатов не решился ответить отказом.

– Видишь ли, милая девушка, – заговорил он, – чтоб я мог отдать приказание этому напугавшему тебя казаку, мы должны догнать его…

– Так пойдём же и догоним его!

– Но я не знаю, куда он пошёл…

– Он пошёл к нам… в фанзу моего отца…

– Тогда, пожалуй, поспешим… Но объясни, в чём дело?

– Мой старый отец… умрёт… убьёт…

Шатов так и вспыхнул.

– Как? Русский солдат сделает это? – воскликнул он. – Не может этого быть!

Уинг-Ти сообразила, что она сказала лишнее, и смолкла.

– Я не верю тебе: русский солдат – не зверь и не пойдёт так спокойно на убийство, как шёл этот казак.

Голос его звучал приказанием. Девушка оробела ещё более. Она не посмела ослушаться и покорно пошла вперёд, показывая Шатову дорогу к своей фанзе.

Николай Иванович решил пожертвовать получасом своего времени. Он чувствовал в этом приключении какую-то необъяснимую ещё загадку. Ни одно мгновение он не думал, чтобы тут таилась хоть тень преступления. В Порт-Артуре он был совсем новым человеком.