В падении. За секунды до смерти

Этой ночью «Доррис» и ее экипаж совершали сравнительно рутинный рейд: налет на завод подводных лодок на Эльбе в Гамбурге. Рейд прошел успешно: их бомбы более или менее точно легли в районе цели. Но когда они повернули назад и начали набор высоты, зенитный снаряд продырявил им крыло. Правда, с таким повреждением легко мог справиться любой мало-мальски грамотный пилот.

– Шкипер, докладывает хвостовой стрелок, – прохрипело в наушниках. – Наблюдаю три или четыре самолета…

– Воздушные цели, Фэнни.

– Виноват, шкипер. Три или четыре воздушные цели пересекают наш курс сзади примерно на нашей высоте.

– Принято, хвостовой стрелок. Противник?

– Не могу разобрать при этом освещении, шкипер.

– Гм… Как знать, может быть нашему эскорту наконец удалось нас найти, а? Спасибо, Фэнни. Не сводите с них глаз. Доложите, если они изменят курс.

Из-за бешеных попыток сохранить балансировку самолета, когда зенитка проделала чертовски большую дыру в крыле, и последующего попадания в луч прожектора они потеряли контакт с остальной частью эскадрильи.

Такое часто случалось во время ночных вылетов, поэтому экипаж особенно не волновался. В конце концов, они дошли до цели и отбомбились. Сейчас единственным их желанием было добраться домой, и, если у штурмана было все в порядке с головой, «разминуться» с Англией было невозможно. А их штурман, Найджел, был просто магом. Питеру пришлось немало потрудиться, чтобы заполучить его в экипаж «Доррис», и он, конечно, приведет их домой.

– Верхний стрелок – командиру.

– Докладывайте, Заппо. Их верхнего стрелка звали Витольдом Сапожниковым. Фэнни Фэншоу при первой встрече заявил, что полная фамилия поляка звучит как чихание и слишком трудна для произношения. Поэтому он тут же окрестил этого сообразительного и вежливого поляка именем «Заппо». Прозвище приклеилось, чему также помогло сходство поляка с Зеппо Марксом – самым несмешным из братьев Маркс, как говорил Фэнни.

Что касалось Питера, то он считал всю комедийную группу «Братья Маркс» несмешной.

– Я почти уверен, что самолеты, пересекающие наш курс сзади – «Фокке-Вульфы 190», – доложил Заппо. – Эта тройка идет слева направо, возможно, на две тысячи футов выше нас. К нам интереса не проявляют.

– Прекрасно, благодарю. Будем надеяться, что так будет и дальше.