Испытание

Он снова встал на ленту, и покатил по коридору дальше, туда, где уже собралась многоликая и многоголосая толпа, освещаемая лишь зеленым, дежурным светом.

Ритлегс появился на совещании одним из последних, поэтому, ему отвели место в ближайшем к Командиру ряду, чтобы был на глазах, так сказать.

Командир – больше похожий на расплывшийся блин с глазами на стебельках, прочистил дыхальца, и нажал на кнопки на пульте управления.

Над голошаром вспыхнуло объемное изображение местной планеты, раздался резкий свист, и в голове Ритлегса, зазвучал ясный голос Командира:

– Всех приветствую, дорогие друзья!

Зал, битком забитый существами всех форм и расцветок, ответил ему неясным шумом и телепатическими приветствиями.

– Сегодня, мы собрались здесь, чтобы решить судьбу одной из двух рас, живущих на этой планете, – из тела Командира вытянулось тонкое щупальце-псевдоподия, и указало на объемное изображение Земли.

– Первая раса не опасна для Галактического Сообщества, – щупальце помахало в воздухе, и изображение планеты сменилось на анимированную картинку морского животного, с гладкой кожей, красивыми плавниками и вытянутым клювообразным носом.

Существа, сидевшие в зале, одобрительно загудели, завибрировали всеми своими конечностями.

– Но, вот вторые, разумные обитатели этой планеты, приносят нам, Контролерам, очень много хлопот, очень много.

Щупальце в возмущении дернулось в воздухе, и пару раз, словно хлыст, ударило по пространству.

Анимированное изображение дельфина уступило место слайд-шоу: младенец, девочка, мальчик, девушка, юноша, женщина, мужчина, старуха, старик.

– Вот так у этих существ, проходит жизненный цикл: от живорождения до смерти.

Из зала и телепатически послышались изумленные, и даже возмущенные голоса – соплеменники Ритлегса размножались почкованием, и живорождение, хотя и было известно, и хорошо изучено, всегда вызывало оторопь, граничащую с негодованием.

Щупальце сделало несколько успокаивающих пассов, а глаза Командира неторопливо завращались на стебельчатых выростах.

– Тихо! – мысленно призвал Командир. – Не это главное, главное – вот…

Инопланетянин нажал несколько кнопок на пульте, и над голографическим устройством появился новый ряд изображений:

Пещера, освещаемая лишь тусклым светом костра.