Богини далеких странствий

И не она ли вместе с ним отправилась в эту Богом забытую Америку, чтоб рядом быть… Сам Никита Никитович Демидов ее как равную привечает…

– Матушка, прости, бога ради, не гневайся. – Посыльный изогнулся в полупоклоне, а глаза так и бегают…

Вдова Шелихова посмотрела в упор – надменная, уверенная в себе, сильная, – кто бы мог подумать, что еще минуту назад она готова была лопнуть от гнева или разрыдаться, – нет, перед ним стояло само хладнокровие: не женщина, а монумент.

– За клевету и хулу перед Господом ответ держать будете.

А компанию свою, Российско-Американскую, Григорием Ивановичем, супругом моим покойным завещанную, никому не отдам. Так что ступай и слово мое передай…

Наталья Шелихова – хозяйка Русской Америки

Наверное, все происходило если не в точности так, то очень похоже. Это был, пожалуй, самый тяжелый период в жизни выдающейся русской женщины Натальи Алексеевны Шелиховой, вдовы Григория Ивановича Шелихова – путешественника и купца, основателя Российско-Американской компании.

Как личность, заслуживающая отдельного внимания, эта женщина заинтересовала исследователей позднее.

К примеру, академик Н.Н. Болховитинов (1930–2008), специалист по истории США, поставил ее имя в один ряд с такими «настоящими строителями империи на Тихоокеанском Севере в конце XVIII – начале XIX в.», как ее супруг, как не менее именитый зять Николай Петрович Резанов, как Александр Андреевич Баранов.

Чем же заслужила Наталья Алексеевна право быть отмеченной в ряду выдающихся россиян своей эпохи?

Пришло время дерзать

Но начнем как положено – с начала, то есть с предыстории.

В сороковых годах XVIII века на географических картах появились изменения. На них возникли ранее неведомые очертания северо-западных берегов Америки, острова Каяк, мыса Св. Ильи. Те из участников Второй камчатской экспедиции Витуса Беринга, кто смог вернуться домой, вряд ли предполагали, что их стараниями открывается новая страница летописи великих географических открытий и освоения Русской Америки. Экспедиция проложила путь к неведомым землям, богатым ценной пушниной, и следом за мореплавателями туда устремились многочисленные купеческие компании.

Григорий Иванович Шелихов, купец родом из города Рыльска, и его выдающаяся жена Наталья Алексеевна, можно сказать, стали пионерами в этом деле.

Григорий Иванович родился в 1747 или 1748 году и был старшим сыном в семье небогатого, да к тому же еще и разорившегося рыльского торговца.