Богини далеких странствий

Вот только вместо злой мачехи была вполне доброжелательная тетушка – немногим старше самих сестричек. Они родились – в Подмосковье одна и на Смоленщине другая – в 1830 и 1831 годах в семье мелкопоместных дворян Ивана Матвеевича Ельчанинова и Марии Николаевны, урожденной Зариной. После смерти родителей по решению семейного совета воспитание обеих девочек было поручено родному дяде по матери Владимиру Николаевичу, который был гражданским губернатором Иркутска, а значит, вторым лицом после Н.

Н. Муравьева. Третья их сестра, Вера, осталась на попечении московских родственников, а единственный брат Николай поступил в университет. Надо сказать, что еще при жизни родителей девочек решили определить на казенное воспитание в Смольный институт благородных девиц, в те годы больше известный как Смольный монастырь, поскольку он был закрытым учебным заведением наподобие лицея или кадетского корпуса. Готовили там девиц, которые могли бы осчастливить в браке будущих сильных мира сего. Их обучали закону Божьему, российской и немецкой словесности, французскому языку, географии, всемирной и российской истории, арифметике, физике, рисованию, чистописанию, церковному и классическому пению, художественному рукоделию, музыке, танцам, домоводству. Все лето воспитанницы проводили в саду Смольного, отгороженного от Невы высокой каменной стеной. Разумеется, девушки не могли не мечтать о своих принцах, которые рано или поздно прискачут в их застенок на белом коне и умчат на волю. Сестрички Ельчаниновы в этом могли рассчитывать на некоторые преимущества, хотя бы потому, что были весьма привлекательными. Каким-то чудом сохранилось словесное описание Кати Ельчаниновой, сделанное ее подругой по Смольному: «Младшая сестра, впоследствии Невельская, была сама радость и веселье, и при большом уме была и очень собой хороша. Она была небольшого роста, блондинка с правильными чертами лица и с прелестными большими голубыми глазами, имевшими ту особенность, что, когда лицо ее смеялось и голос звонко раздавался от смеха, они не изменяли своего вдумчивого выражения, придавая тем ей особую оригинальную прелесть». Выпуск из Смольного института почти совпал с сиротством обеих сестер: в 1848 году умерла Мария Николаевна, а отец ушел из жизни еще раньше. Летом того же года В.Н. Зарин с племянницами выехал к своему новому месту службы в Иркутск.