Из варяг в греки

Горячая вязкая жидкость из живота ближнего воина окатила его лицо. Близко и вдали раздавались крики. Но ладьи шли на всех парусах.

– Вот ведь сговорились, – шипел Свенельд, почёсывая ягодицу. Его тоже ранило – много дней назад. Казалось, сама природа против него. Духи леса хотели остановить киевскую рать, а злополучный клещ – меткий лучник лешего воинства.

– Свенельд! – кричали с другого судна. – Свенельд, чего не ведёшь?

Он узнал голос Игоря. Князь полагался на военное чутьё воеводы, и не вёл флот сам, но ждал его указа.

Свенельд выглянул за борт, прикрывшись щитом. И только тут понял, что гадкий клещ отвлёк его от решающего приказа. Если бы он скомандовал лечь на вёсла, то ладьи прошли бы обстрел куда быстрее, и появились под стенами раньше, чем город успел бы выставить порядочное войско.

Но теперь ладьи растянулись рваной цепью по всей ширине реки, некоторые даже пристали к тому берегу, где не было уличских лучников. И это вместо собранного удара!

– На вёсла! – взревел Свенельд.

Он знал, что уже поздно. На башнях Пересеченя появились стрелки. Уже успели заготовить смолу с паклей, и концы стрел чуть заметно мерцали на фоне голубого неба.

Всё же войско успело высадиться и начать осаду.

– Всё равно, – махнул рукой Свенельд, когда Игорь подбежал к нему требовать объяснений, – пятью ладьями больше, пятью меньше… После осады нам либо они вообще не понадобятся, либо мы возьмём всё тут.

На призыв схватиться, как встарь, воин на воина, уличский князь показал со стены заднее место.

– Мы с вами силой не меряемся, – крикнул он, – идите, откуда пришли. Или шубы с собой взяли на этот раз?

Шутка про шубы вызвала хохот со стен. Тем летом осада затянулась до зимы, и промёрзшая дружина, сморкаясь и кашляя, возвращалась несолоно хлебавши.

И, хотя теперь дружину собрали вдвое больше, но не было никакого плана действий. Только упорный порыв молодого князя – сейчас же вперёд, не жалея сил!

Свенельду был обещан этот город и вся дань с уличских племен от берегов Буга до Тавриды.

Более того, он не терял ничего в случае неудачи. За то, что тот привёз в Киев Ольгу, князь разрешил дружине Свенельда стоять в бою назади. То есть, не лезть на стены, быть не по центру и даже не во флангах. А просто ждать, пока ворота отворятся, и можно будет грабить всласть. В свою очередь, Игорь считал, что люди Свенельда придадут его войску более весомый вид. Четыреста человек – немалая прибавка.