В самое сердце

 – Тогда почему же именно вас император выбрал в качестве моей будущей жены?

Не зная, что отвечать, я опять беспомощно посмотрела на леди Ростби – не зря же ее отправили со мной. Компаньонка сделала вид, что намека не поняла. Князь ехидно улыбнулся, видя, что помощь мне получить неоткуда, и продолжил оскорбления.

– Я понял, ваш плюс – огромное приданое. Где же оно? Прибудет следующим кораблем?

– А вы нуждаетесь в этом? – я мягко улыбнулась. – Не думала, что дела в Зарите так плохи. Предлагаю вместе дождаться императора и задать ему ваши вопросы.

Думаю, он будет гораздо компетентнее в ответах, чем я.

Улыбка с лица лорда Рафта тут же пропала. О да, и князь, и я отлично понимали, что в письме императора содержалась неприкрытая угроза: не женитесь в течение месяца, явлюсь сам. А где император, там и весь его двор, который нужно содержать, холить, лелеять да еще и в рот заглядывать. Я уж молчу о том, что у князя с императором явно недружеские отношения.

– Уже перестали меня бояться? – жестким голосом спросил Рафт.

 – Очень зря. Или, может быть, думаете, что жизнь со мной будет сладкой? Как же, жена князя Заритовского. О такой партии вы, верно, и не мечтали.

Я отвела взгляд, остро ощущая стыд и чувствуя, как предательская краска заливает мои щеки. Князь не дождался ответа и с какой-то даже ненавистью сказал:

– Идите. Вместе с вашей… компаньонкой.

Я собралась было уйти, но леди Ростби неожиданно подала голос:

– Когда вы объявите о своей невесте?

Князь перевел недовольный взгляд на нее, и я с содроганием увидела, как в темных глазах опять загорается красный огонек.

Моя компаньонка словно бы твердо вознамерилась не уйти отсюда живой.

– Когда сочту нужным. Есть возражения?

– Никаких, – заверила я, подхватила леди Ростби под руку и бросилась к дверям.

***

Марк Николас Рафт

Я в бешенстве расстегнул рубашку. Задыхался от злости, от ненависти, буквально чувствовал, как ярость заполняет тело. Хотелось крушить все вокруг, но я и так слишком дал волю чувствам и теперь жалел об этом.

Чего я ожидал? Шпионы при дворе предупреждали, что разговоры насчет Заритовского полуострова затихли, и это подозрительно. Но надо же, жена! Это последняя пакость, которую я ждал от императора. И как они смогли провернуть это так, что никто даже не почесался? Откуда взялась эта девица?

– Орфин, – я окликнул камергера, который замер у двери и боялся пошевелиться. – Позови Джоэля.

– Да, Ваша Светлость.