Трое

– Ну, а сам ты, Илья, воровал?

– Нет…

– Верю… Ты – не воровал… Ну, а Карп, – вот этот самый Карп, – он как – ворует?

– Ворует! – повторил мальчик.

Карп с удивлением посмотрел на него, мигнул глазами и спокойно отвернулся в сторону. Хозяин угрюмо сдвинул брови и снова начал гладить бороду. Илья чувствовал, что происходит что-то странное, и напряжённо ждал конца. В пахучем воздухе лавки жужжали мухи, был слышен тихий плеск воды в чане с живой рыбой.

– Карпушка! – окрикнул купец приказчика, неподвижно и со вниманием смотревшего на улицу.

– Чего изволите? – откликнулся Карп, быстро подходя к хозяину и глядя в лицо ему своими вежливо-ласковыми глазами.

– Слышал ты, что про тебя сказано? – с усмешкой спросил Строганый.

– Слышал…

– Ну и что же?

– Ничего!.. – пожав плечами, сказал Карп.

– Это как же – ничего?

– Очень просто, Кирилл Иванович.

Я, Кирилл Иванович, имею свое достоинство, будучи человеком, уважающим себя, и потому на мальчика мне не подобает обижаться. Как сами изволите видеть, мальчик откровенно глуп, не имеет никаких понятий…

– Ты мне зубов не заговаривай! ты скажи – правду он говорил?

– Что такое правда, Кирилл Иванович? – воскликнул Карп, снова пожимая плечами, и склонил голову набок.

 – Конечно, ежели вам угодно – то вы его слова примете за правду… Воля ваша!..

Карп вздохнул и обиженно развёл руками.

– Н-да, на всё здесь воля моя… – согласился хозяин. – Так, по-твоему, мальчонка-то глуп?

– Совершенно глуп, – с глубокой уверенностью сказал Карп.

– Ну, это ты, пожалуй, врёшь… – неопределённо сказал Строганый и вдруг захохотал.

– Нет, как это он ляпнул прямо в зенки тебе – хо-хо! «Ворует Карп?» – «Ворует!» Хо-хо-хо!

Когда хозяин засмеялся, Илья почувствовал, что в сердце его вспыхнула мстительная радость, он с торжеством взглянул на Карпа и с благодарностью – на хозяина.

Карп прислушался к хозяйскому смеху и тоже выпустил из горла осторожный смешок:

– Хе-хе-хе!..

Но Строганый, услыхав эти жиденькие звуки, сурово скомандовал:

– Запирай лавку!..