Однажды в тридевятом царстве

Узкое шоссе серой лентой стелилось под колёса автомобиля, а по бокам зеленели бесконечные леса. Сейчас, в самом конце мая, старая, потемневшая еловая хвоя сочеталась с юной нежностью берёзовой листвы – как прошлое сочетается с будущим в точке настоящего на оси времени, в обе стороны уходящей в бесконечность.

Последние дни весны стояли по-летнему тёплые и солнечные, и Стёпка радостно глазел по сторонам, замечая, как молодые ёлочки, растущие стройными рядами вдоль обочины, весело машут ему своими ладошками с растопыренными зелёными пальчиками.

Он открыл бардачок и достал пачку жвачки. Прямоугольная подушечка растеклась во рту сладким арбузным соком, и Стёпка зажмурился от удовольствия.

– Что ты там опять жуёшь? – строго спросил отец, бросив короткий взгляд в сторону мальчика.

– Жвачку… – виновато промямлил Стёпка.

– Хватит жевать! И так нехуденький. Лучше бы спортом занимался, а не жевал всякую гадость. Я тебя предупреждал: вырастешь толстым – девчонки любить не будут.

Стёпа после папиных слов как-то сник и даже ссутулился. Он молча достал изо рта жвачку, ещё пахнущую арбузной мякотью, и, немного опустив боковое стекло, выбросил в окно.

– То-то же! – удовлетворённо произнёс отец, не отрывая взгляда от дороги. – Запомни, у настоящего мужчины не должно быть слабостей! Надо тренировать силу мышц и силу воли, чтобы быть победителем по жизни. Понял?

– Угу… – кивнул сын.

Они подъезжали к Старой Крепости. По бокам дороги замелькали палисадники с кустами цветущей сирени, и салон машины заполнился её волшебным ароматом.

Одноэтажные домики, такие не похожие друг на друга, выкрашенные в разные цвета, казались весёлыми и яркими в обрамлении цветочных клумб и кустов. Слева по ходу машины, на вершине холма, Стёпка увидел большую белую церковь с пятью зелёными куполами-луковками.

– Пап, а что это за церковь? – спросил он, поворачивая голову.

– А чёрт её знает! – отмахнулся отец. – Какая разница? Церковь и церковь. Сейчас я тебе одно место покажу, хочу построить там дом.

– Дом? – Стёпка удивлённо округлил глаза. – У нас же есть дом… и квартира есть. Зачем нам ещё?..

– Дурачок! – беззлобно усмехнулся отец. – Здесь такие места!.. Река, лес! Красота! Вот где настоящий отдых!

– Как у дяди Тимура?

– Даже лучше! У дяди Тимура дом на окраине, а я построю в самом центре, на берегу реки.

Они подъехали к заасфальтированному пятачку местной парковки и остановились.