Загадочная история Бенджамина Баттона

– Доброе утро, – обратился растерянный мистер Баттон к приказчику универсальной лавки Чизпика. – Я хочу купить одежду для своего ребенка.

– Возраст ребенка, сэр?

– Часов шесть от роду, – ответил мистер Баттон без четкой уверенности.

– Одежда для новорожденных продается в магазине напротив.

– Я не уверен, что это то, что мне нужно. Он – ребенок необычно больших размеров. Необычно крупный.

– У них в наличии любые детские размеры.

– А где продается одежда для подростков? – спросил мистер Баттон, в отчаянии меняя задачу.

Он почувствовал, что приказчик, видимо, догадывается о какой-то его сокровенной тайне.

– Здесь.

– Что ж… – он замялся.

Мысль одеть своего сына в мужскую одежду была невыносима. Если бы он только смог найти очень большой костюм для мальчика, если б мог сбрить эту длинную и уже надоевшую бороду, перекрасить седые волосы в русые, это могло бы скрыть все самое ужасное, вернуть ему часть самоуважения, не говоря уже о репутации в Балтиморской общине.

Судорожно изучая витрины с одеждой для мальчиков, он обнаружил, что ни одни костюмчик не подходит для новорожденного Баттона. Он винил, конечно, магазины – в таких случаях только их и обвиняют.

– Так сколько лет вашему сыну, вы говорите? – интересовался приказчик.

– Ему шестнадцать.

– О, я прошу прощения. Думал, вы сказали шесть часов. Вы найдете одежду для подростков в следующем зале.

Но и оттуда расстроенный мистер Баттон вернулся ни с чем. И вдруг остановился, озаренный, указав пальцем на манекен в витрине магазина:

– Вот! – воскликнул он.

Приказчик уставился на него.

– Ну что вы, – запротестовал он, – это не детская одежда. Но даже если бы и была детской, она предназначена для манекена.

– Заверните это, – нервно настаивал покупатель. – Это именно то, что я хочу.

Пораженный приказчик вынужден был подчиниться.

Вернувшись в клинику, мистер Баттон зашел в палату и почти швырнул пакетом в сына:

– Здесь твоя одежда, – отрезал он.

Старец раскрыл пакет и с сомнением стал осматривать содержимое.

– Это выглядит довольно комично, – пожаловался он, – я не хочу вырядиться, как шимпанзе.

– Это из меня ты сделал шимпанзе! – воскликнул мистер Баттон. – Не имеет значения, смешно ты выглядишь или нет. Надень это, или я… или я тебя отлуплю! – он нервно проглотил последнее слово, однако почувствовал, что это именно то, что следовало сказать.