В конце вечности

 – Мы так жили и живём многие поколения.

– А расхлёбывать тем не менее придётся нам, – положив руку на эфес, сказал генерал.

– Кто их ведёт? – опускаясь в трон, произнёс король.

– Какой-то Валофар, – скривив губы, ответил Бёртвин. – Он дал этим отбросам идею, сплотил и намерен отвоевать земли, на которых жили их предки. Я это вижу так.

– Валофар… Да откуда взялся этот сукин сын?! Пропади он пропадом. За столько лет не было никого, кто бы смог объединить это сборище в кулак. А тут на тебе! – с досадой прошипел Демид.

 – Что ж, посмотрим, насколько хороши его ублюдки в бою.

– Основные их силы движутся с востока и будут у наших границ примерно через сутки, – склонившись над столом и проводя пальцем по засаленной карте вдоль горного хребта, произнёс Бёртвин. – Те отряды, что грабят сейчас наши деревни, малочисленны. Я приказал снарядить четыре десятка лучших кавалеристов, чтобы проучить варваров как следует. Эффектно разобьём их авангард, посеем в основном стане врага сомнение.

Пусть начинают понимать, с кем имеют дело.

– И под чьим командованием будет твой карательный отряд?! – поджав губы и вскинув брови, спросил генерала Демид.

– Я доверил это дело Алексу, – словно предчувствуя неодобрение со стороны короля, ответил Бёртвин и выпрямился.

– Ты посылаешь сына?! Он молод, неопытен! Нет, найди кого-то постарше и с боевым прошлым, – решительно отрезал король.

– Демид! – сменив тон и перейдя на более фамильярную манеру, начал Бёртвин. – Я отдаю отчёт тому, что делаю.

Мы воюем с кочевниками, сколько я себя помню. Я всегда держал его в тылу. Он рвётся показать себя. Если не дать ему шанса, он так и останется моей тенью. Мы же оба были молодыми. Ты помнишь, как мы не хотели оставаться в тени отцов? Помнишь, как, вопреки приказу оставаться в крепости под покровом ночи, приволокли из вражеского лагеря сына их вождя? Мы положили конец той войне дерзостью и неповиновением. Молодые и неопытные. Такие же, как мой сын, – нахмурив брови и опустив голову, сказал Бёртвин.  – И пусть наши отцы высекли нас за это, но мы гордились собой.

– Хорошо. Пусть будет по-твоему, – хлопнув по плечу Бёртвина, сказал Демид. – С Богом. Пусть уцелевшим от твоих ребят действительно будет о чём рассказать этому Валофару.

Бёртвин взял со стола оружие, почтенно склонил голову перед королём и, бряцая шпорами, направился к выходу.

На окраине внутреннего двора о грядущей войне галдели солдатские казармы.