Племянница

Он был одет в чёрный фрак, а на указательном пальце его правой руки сиял перстень с рубином. Девушка смутилась, но теперь уже старалась не выдавать стеснение столь явственно, как поначалу.

– Меня зовут Аллиан, я приближённый графа Листара, – представился он, поклонившись.

Принцесса обратила взор на графа, что стоял издали, наблюдая за танцующими и бросая взгляды на неё и на юношу. С Майном Листаром они познакомилась на одном из светских приёмов. Эстер отметила их сходства – тёмные волосы, смуглая кожа, гордая осанка и змеиная улыбка на лице, которая, впрочем, не означала, что её обладатель задумал что-то скверное.

– Рада знакомству, – улыбнулась девушка и дала согласие. Сначала пара слегка поклонилась друг другу, а затем Эстер положила хрупкую ладонь на широкое плечо Аллиана, а его рука обхватила её талию. Растворившись в веренице других пар, они закружились так стремительно, что у неё захватило дух. И, полная восторга, она забыла обо всех тревогах и полностью отдалась моменту.

Её платье изящно струилось при каждом движении, шурша полами, и Эстер боялась сделать один неловкий шаг и нечаянно испортить кривым штрихом чудесный рисунок, который они создавали кружась. Однако Аллиан, будучи, вероятно, наученным в танцах, умело вёл её.

– Вы отменно танцуете! – проворковал он. – С моей стороны было бы нахальством ангажировать вас ещё раз?

– Ну что вы, я с радостью! – засмеялась Эстер.

– Ваше Высочество, вы так прекрасны, что любоваться вами – одно удовольствие.

Клянусь, если бы я только мог, то весь вечер танцевал с вами одной! – заявил Аллиан, сжимая её руку. Принцесса мысленно порадовалась тому, что на ней надеты перчатки. Благородному юноше вряд ли пришлись бы по душе её потные ладошки.

– Сожалею, но я обещала танец принцу Ме?ддо и графу И?рману! Вы очень милы… Я вернусь к вам позже.

– Как угодно, Ваше Высочество!

По завершении танца они поклонились друг другу. Но Аллиан не собирался отпускать Эстер; и когда она протянула ему ладонь, он крепко сжал её, притянул к себе и прошептал на ухо:

– Я без ума от вас, Деймона!

От его слов в груди заныло, и алая краска прилила к лицу Эстер.

Аллиан улыбнулся, обнажив ряд белых зубов. Смущённая, девушка отвернулась и отошла от него, стараясь не смотреть ему в глаза. Отчего-то она боялась остаться с ним наедине – этот парень пробуждал волнительные чувства, с которыми она доселе не была знакома.