Конец детства

 – Могло же так быть, даже если вы следите за нами уже тысячи лет, а это, по-моему, маловероятно.

– По-моему, тоже, – уронил Кареллен.

Небрежный этот ответ ровно ничего не значил, и тут Стормгрен решился.

– Кареллен, – сказал он резковато, – я набросаю текст сообщения и передам вам, чтобы вы одобрили. Но оставляю за собой право и дальше к вам приставать, а если найду какую-то возможность, всеми силами постараюсь выведать ваш секрет.

– В этом я не сомневаюсь. – В ответе послышалась усмешка.

– И вы не против?

– Ничуть – до известного предела: не стоит прибегать к ядерному оружию, отравляющим газам и прочему, что может подпортить наши дружеские отношения.

Догадался ли Кареллен, спросил себя Стормгрен, и много ли угадал? Он поддразнивает, но за шуткой слышится понимание, а быть может – как знать? – даже поощрение.

– Рад это слышать, – сказал он, очень стараясь, чтобы не дрогнул голос. Поднялся и, поднимаясь, закрыл портфель. Пальцем легко провел по замку. – Сейчас же составлю сообщение, – повторил он, – и еще сегодня передам вам по телетайпу.

Говоря это, он нажал потайную кнопку – и понял, что боялся напрасно. Восприятие Кареллена не тоньше, чем у человека. Конечно же, Попечитель ничего не заметил, ведь когда он попрощался и произнес те слова-шифр, которыми открывалась дверь, голос его прозвучал в точности как всегда.

Однако Стормгрен почувствовал себя воришкой, выходящим из магазина под зорким взглядом детектива, и, когда стена сомкнулась за ним, не оставив никакого следа двери, у него вырвался вздох облегчения.

– Иные мои теории были не слишком удачны, согласен, – сказал ван Риберг. – А все-таки, что вы скажете теперь?

– Вам непременно надо знать? – вздохнул Стормгрен.

Питер словно не заметил вздоха.

– В сущности, это не моя мысль, – сказал он скромно. – Я наткнулся на нее в одном рассказе Честертона. Допустим, Сверхправители скрывают, что им вовсе нечего скрывать.

– Что-то очень сложно, не понял, – сказал Стормгрен, но в нем шевельнулось любопытство.

– Я вот что имею в виду, – с жаром продолжал ван Риберг. – По-моему, физически они такие же люди, как мы. Они понимают, что мы еще терпим, если нами правят какие-то воображаемые существа… ну, то есть совсем иные, намного превосходящие нас разумом. Но человечество, такое как оно есть, не станет подчиняться себе подобным.

– Весьма изобретательно, как все ваши теории, – сказал Стормгрен.