В погоне за Тенью

Я остановился перед дверями, пытаясь выровнять дыхание и немного успокоиться. Но не получилось – сердце предательски заходилось, а дыхание стало тяжёлым и сбивчивым. Тем не менее, сделав глубокий вдох, я решительно шагнул вперёд.

Сканер, считав мой браслет, автоматически открыл дверь. Значит, командующий меня ждёт. Я вошёл. Кабинет совсем не изменился с момента моего прошлого визита: тот же высокий потолок и серые стены с полками, на которых стояли модели звёздных кораблей всех типов, массивный стол командующего и брифинг напротив него ровно на двадцать мест, точно по количеству корпусов и факультетов академии Кейтерианских вооружённых сил.

В прошлый раз, когда я проходил собеседование, все места за брифингом были заняты. Командиры корпусов прожигали меня тогда взглядами, а я, совсем юный мальчишка, мечтал о звёздах и о том, чтобы поскорее выйти из этого кабинета с допуском к обучению.

Но сейчас командующий был в кабинете один. Он стоял ко мне спиной и наблюдал в огромном окне закат Дэрджо.

Командующий даже не повернулся, хоть и прекрасно слышал, как я вошёл.

– Разрешите войти? Курсант Линк Тэрри прибыл по вашему приказанию! – отчеканил я, но тот никак не отреагировал, по-прежнему смотря в окно.

Командующий академией арм-стейтон по имени Крог Родег обладал массивной фигурой и хмурым лицом. Несмотря на возраст, весьма подтянут. Его седой коротко стриженный затылок был словно влит в широкие стальные плечи.

Говорят, Родег никогда не улыбался, но, вероятно, это всего лишь слухи. Я думаю, если пройти за свою жизнь столько боевых операций и дослужиться до арм-стейтона, повидав все ужасы смерти, и правда станешь чёрствым как скала и холодным как камень.

– Как служба, курсант? – не оборачиваясь, наконец отозвался он.

Я слегка растерялся, услышав вопрос, однако вида не подал.

– Я учусь в лучшей академии флота, – выпалил я первое, что пришло на ум.

Арм-стейтон[7 - Арм-стейтон – воинское звание, соответствующее генералу армии.

], повернувшись ко мне, усмехнулся. Всё-таки это слухи – он умеет улыбаться.

Родег не спеша подошёл ко мне, оценивающе оглядел.

– Нравится в академии? – неожиданно добродушно и совсем не по-военному спросил он.

– Так точно!

Снова усмехнувшись, он медленным шагом вернулся к столу и сел в большое кресло, которое, казалось, было сделано специально для него.