Четыре партии в шатрандж

Затаив дыхание, она ждала ответа, и её ожидания оправдались – Амарель смущённо усмехнулся и пожал ей руку, как взрослой:

– Даю слово.

Эсфи облегчённо вздохнула – вот теперь Амарель заслуживал доверия! Не станет же он так бессовестно обманывать их с Мэриэн. И голос его звучал искренне.

И конечно, Амарель не забыл рассказать о своей хрустальной палочке. Оказалось, что он нашёл её случайно – выловил из реки, а потом чуть кого-то не убил искрами.

– За мной гнались по всему городу! – закончил Амарель, и, к удивлению Эсфи, рассмеялся.

Словно в этом было что-то весёлое!

– Ну, главное, что сбежать удалось, – спокойно заметила Мэриэн. Она вовсе не торопилась вести себя так, будто они с Амарелем – старые знакомые, и его оживление сразу угасло. Он только обменялся с Мэриэн парой фраз о подушках и одеялах для неё и Эсфи – и замолчал.

Эсфи только вздохнула – совсем как взрослая.

– Я не хочу гороховое пюре, – Эсфи отпихнула от себя тарелку. – Нет ничего лучше?

Раньше она любила капризничать за столом – жареная куропатка жестковата, а пирог не очень сладкий, но теперь всё это вспоминалось как вкуснейшие яства.

Нет, пожалуй, лучше не думать, как замечательно было раньше, а то вовсе есть расхочется!

– Не глупи, – Мэриэн снова подвинула тарелку ближе к Эсфи и сунула ей в руку ложку, вытесанную из дерева так же грубо, как тарелка, стол и скамья – Эсфи уже успела всё ощупать.

– Амарель мог бы нам мяса достать, – Эсфи собственными ушами слышала блеяние овец сегодня утром, когда они с Мэриэн выходили немного погулять.

– Амарель не наш слуга, – отрезала Мэриэн, и Эсфи недовольно оттопырила нижнюю губу. – Ему тут и самому нелегко.

Эсфи вместо ответа набрала полную ложку и сунула в рот таким резким движением, что часть пюре упала ей на рукав. Мэриэн достала откуда-то тряпку, вытерла рукав Эсфи и спросила с издёвкой:

– Вас покормить с ложечки, светлая принцесса?

Эсфи вскинулась:

– Я и сама управлюсь!

Скрип открывшейся двери помешал ссоре – вернулся Амарель, но вовсе не с мясом, а с неприятными вестями.

В доме Верховного эмегена, который раньше принадлежал самому богатому купцу города, прошло собрание уважаемых горожан.

– Уважаемых, – повторила Эсфи и приглушённо хихикнула, вспоминая эти звероподобные рожи.

На собрание позвали и Амареля. Там и выяснилось, что эмегены хотят пойти войной на Бей-Ял – соседнюю страну, где правил хан Эрекей.