Четыре партии в шатрандж

Не получалось.

Эсфи становилось всё больше не по себе. Почему Амарель и Мэриэн не возвращались? А что, если им надо помочь? Вдруг дар сработает?

Эсфи попыталась вспомнить, куда они ушли – кажется, вон в том направлении. Она встала и осторожно двинулась туда, ощупывая руками деревья и один раз поцарапавшись о колючий кустарник. Дятел перестал стучать, в лесу воцарилась тишина. Эсфи сделала несколько робких шагов и замерла. Ей почудилось, что на неё кто-то смотрит.

– Мэриэн? Амарель? – дрожащим голосом позвала Эсфи.

Обернулась, не получив ответа, и увидела приближающееся серое пятно. Зверь!

– А-а-а! – пронзительно закричала Эсфи и кинулась бежать, чудом не натыкаясь на деревья. Всё-таки наткнулась – полетела на землю и больно ушиблась, заплакав от страха, а не от боли.

– Стоять! Не подходи! Нас двое с оружием!

А вот теперь Эсфи заплакала от облегчения. Это была Мэриэн, она примчалась вовремя, и как можно было в ней сомневаться!

– Избранная, с тобой всё в порядке?

В голосе Амареля сквозила такая искренняя тревога, что Эсфи стало совестно.

Она поднялась на ноги – Мэриэн и Амарель стояли к ней спинами, готовясь отогнать зверя, а то и сразиться с ним. Эсфи вытерла слёзы:

– Я просто… ничего страшного!

– Молитвы от волков бывают, а, Амарель? – вполголоса спросила Мэриэн, и оставалось только удивляться, как можно сейчас шутить! Когда волк готов напасть в любое мгновение.

– Против волка лучшая молитва – это меч, кинжал или, на худой конец, палки и камни.

Эсфи озадаченно поковыряла в ухе.

Нет, ей не послышалось, Амарель и вправду так сказал!

Мэриэн грозно прикрикнула на волка – и, судя по свисту в воздухе, взмахнула мечом. Амарель не стал молиться, но именем своей богини потребовал, чтобы волк убирался прочь, а ещё добавил пару непонятных слов на своём языке. Видимо, ругательства.

Эсфи прислушивалась, прячась за их спинами. Ждала. Надеялась.

И волк ушёл. Не тронул перепуганного зайчонка, не напал на его защитников.

Как только опасность миновала, Мэриэн сунула меч в ножны, повернулась к Эсфи и схватила её за руку:

– Ладонь у тебя поцарапана и кровью вымазана! Я говорила – сиди там, где мы тебя оставили!

– Кровь остановилась? Не идёт больше? – быстро спросил Амарель.

– Н-нет, – Эсфи не понимала его беспокойства. – Это… это же пустяки!

Амарель осмотрел её ладонь, однако ничего ужасного не обнаружил.

– А как… вылазка? – Эсфи очень хотелось отвлечь внимание Мэриэн и Амареля от своего безрассудного поступка.