Пешки против игроков

Так бы и полетела с лестницы им всем на радость!

– Чтоб тебя самого укусили! – от души пожелала я носатому. Он вдруг тихо и неприятно засмеялся:

– Не укусят.

Мне стало не по себе, и пока я возвращалась, несколько раз подавляла желание оглянуться. Взгляд носатого не давал мне покоя. Как будто я ему что-то плохое сделала!

На третьем этаже мирно позёвывали Стражи, и за какой-то чёрной пешкой уже закрывалась дверь в конце коридора. Но мне нужно было в комнату номер один, как я помнила.

– Заходи, Волшебница, – проскрипела дверь, с виду такая древняя, словно было сделано много-много ходов со дня её появления в Башне.

Я слышала от Кувшиночника, что время меряется только ходами, и день – это тридцать два хода, а ночь – ещё тридцать два.

Я осторожно заглянула в комнату, чувствуя, как в горле мигом пересохло. Эх, тот бы кувшин с водой сюда принести! Невольно облизнув губы, я подождала, пока свыкнусь с полумраком – здесь не было окон. А потом я расслышала стук и увидела Часы.

Они выдвинулись на середину комнаты – огромный плоский круг с делениями на цифры, под которым стояла доска с чёрными и белыми клетками, а на ней – фигуры и пешки из тёмного и светлого дерева. Стрелки Часов замерли, но у меня появилась уверенность в том, что они дрогнут, как только будет сделан следующий ход.

Кроме Часов, в комнате ничего не было, и я недоумевающе посмотрела на дверь. Нет, теперь трещины точно казались вырубленными в ней глазами и ртом!

– Иди, – раздался скрип.

 – Можешь не сомневаться, ты там, где надо!

После этого грубоватого ответа мне ничего не оставалось, кроме как шагнуть внутрь. Дверь с шумом захлопнулась за моей спиной, свет из коридора исчез, оставив меня в абсолютной тьме, поглотившей даже Часы.

Стало так тихо, что тревога ледяной струйкой просочилась в моё сердце. А вдруг меня сейчас подвергнут какому-нибудь испытанию? И я, конечно же, его не выдержу…

Глава 3

Я стояла и слушала биение своего сердца, стискивала руки в кулаки, мысленно готовясь ко всему… Но ничего пугающего не случилось.

Скорее наоборот: всё медленно и плавно преобразилось, как если бы кто-то неизвестный взял яркие краски и нарисовал новую комнату.

Ковров здесь не было. Из отступающего мрака выглянул стол, уставленный стеклянными пузырьками и ящичками. Часы теперь были у самой стены… А неподалёку от них – три деревянные стойки с выдолбленными в них отверстиями.