Однажды в сказке…

Нам пора на бал, а то опоздаем и лишимся работы, – Крис настойчиво стучала в дверь, и голос ее звучал уже недовольно.

Именно Крис помогла ей устроиться помощницей на кухню на время бала, у нее, к счастью, оказался знакомый повар во дворце.

– Все, я уже встала и готова, – Элла посмотрела в воду в ведре, служившую ей зеркалом, и, пригладив несколько выбившихся прядей, встала и открыла дверь.

Вечерний город был наполнен огнями первых фонарей, музыкой, которая лилась из каждого дома, и смехом. Столица, как и дворец, праздновали прибытие короля.

На главной площади рядом с розовым фонтаном, гордостью Аэраса, развернулись праздничные столы, накрытые специально для всех жителей столицы и приезжих по указанию короля Джорджа. Сам фонтан временно превратился в сцену, где гастролирующие артисты показывали сценки из королевской жизни. Вот будущая королева теряет туфельку, принц Анри поднимает её и провозглашает, что та, кому подойдет сия туфелька, станет его женой. Наконец на сцене королевская свадьба, темные волосы принцессы Дризеллы заплетены в косы, а на голове сияет небольшая корона.

– Пойдем, – мягко тронула Эллу за плечо Крис. – Опоздаем же.

Элла слабо кивнула, в глазах стояли слезы.

– Все это очень трогательно, – девушка ослепительно улыбнулась, оправдывая слезы.

Столица гудела как улей, и этот гул не смолкал, даже при отдалении все дальше и дальше от центра. Такие праздники были для Эллы, точнее, для Золушки единственной отдушиной, в жизни полной унижений, несправедливости и криков мачехи.

Но сейчас даже праздник не помог поднять настроение девушке, а, наоборот, разбередил старые раны. Дризелла ни на миг не позволяла себя забыть.

– Пришли! Это королевский дворец, Лили, – провозгласила Крис.

Элла огляделась. Они стояли посреди поля, возле того самого дуба, где она, недавняя принцесса сидела, глотая обиду и злость, на свое доверие и глупость.

Дворец сиял, его хрустальные своды раскрашивали первые звезды, а полумесяц, вышедший из-за туч, придавал ореол таинственности.

Однако все великолепие дворца рухнуло, стоило им зайти внутрь. Страх, недоверие и звенящая тишина – они забрали все пространство. От того дворца, что знала Элла, ничего не осталось. На каждом углу стояла охрана, ревностно сверяя всех слуг со списками. Сами же слуги ходили с опущенными головами, неся за собой шлейф ужаса. Не было слышно ни разговоров, ни смеха, звучавшего здесь раньше.

– Так, тебе сейчас нужно зайти в первую дверь в левом коридоре. Там дадут форму.