Хрусталь и пепел

– Извините, обещала вам компанию, но… – Элла спрыгнула с телеги и подошла к старику.

– Ты грустна, совсем не улыбаешься и односложно отвечаешь, – Элла улыбнулась и села у костра. – Я не хочу лезть тебе в душу, но иногда лучше рассказать о своих чувствах и проблемах незнакомцу. Ведь через несколько дней мы расстанемся навсегда.

– Несколько дней? Я думала туда ехать не одну неделю?

Вик закашлялся, встал с пенька и достал из телеги небольшую фляжку.

– Держи успокаивающий сбор по рецепту моей жены.

Элла глотнула. Тёплая жидкость побежала по ее горлу. Вкус ромашки, мяты и клевера – такой чай ей заваривала крестная, когда Элла приходила к ней в особо трудные моменты: после смерти мамы, а потом и отца, после ежедневных упреков мачехи, и трудных дней в качестве служанки в собственном доме. Девушка удивлённо уставилась на старика, и уже вопрос был готов сорваться с ее губ, но в этот момент Вик притянул палец ко рту.

– Тсс, тебе нужно отдохнуть…

У Эллы помимо воли стали закрываться глаза.

– А по поводу дороги: я просто знаю самый короткий путь, много путешествую…

Это было последнее, что услышала Элла, прежде чем провалиться в сон.

?2

Аромат выпечки с корицей, пение птиц и недовольное ржание лошадей донеслись до Эллы. Глаза распахнулись, и резко сев на кровати, девушка стала осматриваться: небольшая комната с кроватью и матрасом набитым соломой, на табуретке рядом с кроватью стоял поднос, накрытый белым полотенцем, на полу – таз и кувшин с водой, из окна сквозь ветви виднелась дорога.

Дверь скрипнула и в комнату зашла женщина в льняном платке, грубом платье простого кроя. В руках она держала свёрнутую одежду.

– Госпожа, все выполнено. Завтрак подан, – указала она на поднос, подошла и положила одежду на край кровати. – Это ваша одежда.

Женщина быстро поклонилась и вышла.

– Стойте, когда я сюда приехала и … – начала было она и осеклась. На подушке лежал конверт.

Элла прикоснулась к конверту. Он вспорхнул вверх и развернулся прямо напротив нее. Буквы стали складываться в слова и предложения.

Дорогая Элла.

Прости за маскарад, но иначе было нельзя.

Я вспомнила все, едва ты ступила на порог, но не могла выдать себя, не во дворце. Дризелла следит за мной, за принцем и королём день и ночь. Она продолжает тебя искать.

В столице небезопасно, моя крестница.