До края. Пролог

– Пятый отряд, направо-о!

– Шестой отряд, направо-о!

Одновременно и очень звучно грохнули по земле сапоги. Развернулись зелёные мундиры.

– Шагом… марш!

Под ободряющее «Левой. Левой. Р-раз, два, три!» отряды двинулись к расположению за оружием. Устало выстукивая ногами общий такт, Эрик шёпотом передразнивал капитана:

– …u?ta, send, jt [раз, два, три]…

Брат говорил, что служба поможет ему. Однако Эрику за несколько месяцев глубоко надоело это всё. Чрезмерный патриотизм в каждом слове, дисциплина за каждым действием, глубокое неуважение в глазах всякого офицера… С каждым днём Эрик всё больше чувствовал себя овцой в едином стаде.

И, кажется, он один это чувствовал или, по крайней мере, не хотел принимать. Всем нутром ему было это отвратительно, но подписанная где-то в армейском штабе бумага никак не отпускала его отсюда. Вроде Ллойд и хотел помочь ему, но Эрик уже понял – армия не его стихия. Было острое ощущение, что после окончания службы он будет на седьмом небе, а пока он находился на девятом или хотя бы на пятом кругу Преисподней.

Вооружившись, отряды покинули расположение. В четыре колонны они шагали по наезженной дороге по направлению к заставе. Пыль, солнце, холодный ветер неустанно сопровождали солдат. Поминутно сбиваясь с шага, Эрик смотрел вбок, туда, где алое светило тонуло в лесном частоколе. Лучи рассеивались меж голых деревьев, падали на сухую траву, окрашивая её в ярко-рыжие цвета. Эрик любовался живым пейзажем, всё думая, как сохранить эту красоту.

«Элиза бы нарисовала точь-в-точь. Каждый лучик и травинку, и листок, – с трепетом мечтал он. – Её рука сделала бы это ещё красивее».

– Давай, иди, – кто-то злобно толкнул его сзади.

Блондин прибавил шагу, ровняясь на сослуживцев слева. Они шли под монотонный счёт, – две сотни здоровых молодых мужчин с грузом мешков, шинелей и железа. Что бы делали они на воле, в быту? Да то же самое: плясали бы под дудку дворян, которые, в свою очередь под, императорскую. «Император – под божественную… А может, он и есть верхушка пирамиды? Кто знает…» – Эрик мысленно пожал плечами.

На заставе отряд разминулся с предыдущей сменой. Солдаты стали расползаться вдоль линии костров – по несколько маленьких групп на один. Солнце совсем село. Начиналась тёмная, непроглядная, хоть и звёздная местами ночь. Обняв свой карабин, закутанный в шинель Эрик сел поближе к костру. Пламя играло на лицах его соседей. Самый заядлый подал голос, стал рассказывать историю.