До края. Пролог

Слушая её краем уха, Эрик боролся со сном. Тепло и огонь магическим образом погружали его в медитацию.

– …был, но только на подавлениях. Да не стреляли в нас. Кому бы?

– Так сколько ты убил? – спрашивал другой.

– Да где-то пять.

Другой капрал, из отряда Эрика, заговорил:

– Зачем сравнивать эту войну и настоящую? По беззащитным змеям каждый может стрелять. Мой брат был на анимских островах. И вернулся… без рук. Мы с мамой думали, что это будет единственной проблемой… Ужасно. Но, оказывается, офицеры там дают солдатам «жёлтого короля».

– Что? – переспросил один из солдат.

– Это наркотик, Максвелл, – отвечал капрал. – Он используется для уменьшения боли, то есть его можно купить хоть у аптекаря. У тех, на Анимии, его наверняка было много, – «fla?rejm» – так он называется по-научному. В малых дозах всё хорошо, а вот большое количество…

– А-а! Я слушал про эту штуковину, – сказал другой, широко улыбаясь.

– Солдаты, конечно, мало об этом знали, – продолжал тот. – Зачем использовать на солдатах лекарство, когда те под «королём» легко пойдут на убой? Мой брат был одним из таких.

Дома у него началась ломка. Нам было больно смотреть.

– Твою мать, да. Я знаю друзей, что то сидят на этом! Они не с Анимии, но «жёлтый король» давно распространился по континенту.

– А я не слышал… – вздохнул Максвелл.

– Так вот, нам приходилось покупать его в недалёком городе. Потом даже шериф приходил… – голос капрала стал тонуть в стрекотании кузнечиков.

«Усну. Ничего всё равно не случится.

 – думал Эрик. – А если случится… проснусь…»

Он так устал, что совсем забыл про шахматы под одеждой. Юноша не помнил, как сдался сну, однако проснулся он, вероятно, так же быстро, как заснул, хоть его и не будили. Разговор на повышенных тонах над его ухом, заставил Эрика вскочить, одной рукой невольно схватившись за оружие. Почему-то ему в голове ясно представилось, что в них стреляют, однако то были следы уходящего сна.

Ночь только кончала свой дозор, где-то на востоке небо чуть посветлело.

Ветер нагнал густые облака. Эрик чихнул, а затем взглянул на своих сослуживцев. Двое стояли на ногах и громко спорили, в то время как третьего не было видно.

– Отдай сюда! – кричал первый с красным треугольником сержанта.

В полутьме Эрик смог разглядеть, что второй – капрал, который говорил вчера у костра – старательно отмахиваясь от другого, держал за спиной пистолет с толстым бронзовым дулом, – до армии Эрику никогда не приходилось видеть сигнальное оружие.