Стоящие за твоим плечом

Разве что ползком передвигаться…

По рассказам местных проводников воевода немного представлял себе это место, но вот собственными глазами видел его впервые. Попавший в засаду отряд шёл тогда правее, там дорога была получше и посуше. Да и лес там был более густым – есть, где от недоброго глаза укрыться. Только через ручей перейти – и хода до пади оставалось совсем немного. Вот и перешли…

Барсэг деловито обнюхал кусты, пробежался по опушке – и смело шагнул вперёд.

Воевода выждал – хвостатый проводник не возвратился.

– Пятеро передовых – до тех кустов! Хоть ползком, хоть как – но тихо! Вон то дерево на краю – качнёте его!

Томительно тянулось время…

Ничто не выдавало присутствия тут кого-либо постороннего. Словно и не лежали, и не сидели под кустами вооружённые люди…

Даже какие-то лесные птахи, освоившись, снова зачирикали и завозились где-то в ветвях деревьев.

– Боярин!

Он и сам это увидел – чуть дрогнуло то самое дерево!

Дошли!

– Ещё десяток – следом!

Шорох, качнулись кусты – и словно бы и не лежали рядом старые боевые товарищи…

Уже совсем стало темнеть, когда дружинники наконец-то собрались все вместе.

– Все тут?

– Пятеро на постах, – ответил из темноты негромкий голос. – Прочие – все здесь.

– Перекус – и всем спать! Двоим тут бдить! Гнат, стража на тебе! Менять вовремя, чтобы отдохнуть смогли! – распорядился воевода.

– Исполню то, – ответствовал невидимый в темноте Гнат.

Примостив у дерева щит, Игорь собрался, было, уже прилечь, как что-то тёплое коснулось его ноги.

Хвостатый!

Бесшумно вынырнув из темноты, кот уселся рядом.

– Ложись и ты, – кивнул на расстеленный на земле плащ боярин.

Вместо этого кот поднялся и, подойдя к человеку, боднул его большой головой.

– Есть хочешь?

Но зверь сделал несколько шагов в сторону. Обернулся, словно проверяя – идёт ли за ним воевода?

– Ну, коли так…

Поднявшись на гребень овражка, Барсэг остановился, вглядываясь в темноту.

– Ну, чего ты там… – Игорь осёкся.

Далеко – где-то не менее чем в полутысяче шагов – в лесу горел костёр…

Чуть слышное рычание коснулось слуха воеводы, и он оглянулся.

Кот стоял, изогнув спину и вздыбив распушённый хвост.