Каникулы в эдеме

– Почему его взяли?

Радгар стал топтаться на месте, как ужаленный оводом мул.

– Мы почуяли, он – доносчик! Он пытался убежать. Насилу связали, здоровый леший, родное сердце! Кормчий велел отдать кату, вот он и поведает честный бродяга или же плут…

Велигор подавил вспышку ярости.

– Если я тебя отдам кату, ты расскажешь, что являешься доносчиком? Или оборотнем?!– вкрадчиво спросил он.

Парень теребил ворот своей рубахи. Румяное лицо покрылось алыми пятнами.

– Поведаешь! – усмехнулся старейшина.

 – Любой поведает! Каты умеют развязывать языки. Наказ верховного старейшины! Отпустить бродягу. Выгоните его зав ворота, пусть мозглы наедятся всласть!

Стражники растерянно переглянулись, улыбка сползла с лиц.

– Не понятен приказ?! – повысил голос старейшина. – Вашу награду я не отменяю.

– Вера и верность!

Разочарованные мальчишки утратили интерес к пленнику, затеяли игру. Кидали камешки. Тот, чей камешек улетал дальше остальных, имел право плюнуть в лицо проигравшему.

Этериец неожиданно опустился на колени, и поцеловал пыльную землю.

– Лобзаю следы твоих ног, добрый человек! – в золотых глазах сверкнули слезы.

Радгар презрительно ухмыльнулся, надеясь на ответную улыбку со стороны верховного старейшины, но ее не последовало.

– Как ты меня назвал?!

– Добрый человек…

– Откуда знаешь такие слова, Мешок?

– У меня на родине так говорят. Это далеко отсюда, на континенте,– он махнул шестипалой рукой в сторону гор. – За проливом находится земля Этерия…

– Я знаю, где находится Этерия.

Как ты попал на остров?

– Дулебы напали. Наша семья проживала на окраине. Мы выращивали рис для двора правителя. Разбойники перебили всех, а меня продали пиратам вепсам.

Надменное лицо старейшины исказила недоверчивая ухмылка.

– С чего вдруг, дулебам нападать на мирное поселение этерийцев? Дулебы – воины, а не разбойники!

Мешок испуганно оглянулся.

– Говорят, дулебов изгоняют на север!

– Лжешь, этериец! Кому понадобилась выгонять дулебов с их мест обитания?!

– Гафарды! – горбун понизил голос до шепота.

– Гафарды?!

– Черные Гафарды! – подтвердил Мешок. – В пустыне все только и говорят о грядущих холодах.

– Последнее время слышу легенды о гафардах! – проворчал Велигор. Он был прав. Таинственный народ, появившийся невесть откуда. Про гафардов говорили как о мифическом племени, чьи воины отличались гигантским телосложением, воинственностью и диким нравом.