Кастинг на лучшую Золушку

– Как он сейчас?

– У него ангина, причем в тяжелой стадии. Похоже, он уже давно чувствовал недомогание, но предпочел держать это в секрете, как и свои планы относительно нас с сестрой. Врач рекомендовал ему не волноваться и не погружаться в работу, но проще убедить младенца не плакать, чем оторвать моего деда от его письменного стола. А он, конечно, в полной мере пользуется своим положением больного и помыкает всеми вокруг.

Рафф криво усмехнулся. Он не мог не восхищаться умением Чарльза Рафферти найти выгоду даже в самых сложных ситуациях.

– Как только я вошел в палату, дед всучил мне этот проклятый список. Я знаю, что должен был сказать ему правду, но моя прошлая попытка спорить с ним закончилась сердечным приступом… Я запаниковал и заявил, что у меня уже есть девушка. Дед, похоже, не поверил мне и потребовал представить ее семье в это воскресенье. Как полагаете, два дня – это достаточный срок для того, чтобы найти подходящую девушку?

Он обаятельно улыбнулся, надеясь растопить возникший между ними лед.

Серьезная, ответственная, собранная Клара идеально подходила на роль фальшивой подруги, но как уговорить ее на участие в этой авантюре?

– Не понимаю, зачем вообще обманывать? Пара свиданий с симпатичной девушкой вас не убьют.

Рафф тяжело вздохнул. Как объяснить этой мисс Осуждение свои мотивы, не выставив себя заносчивым идиотом?

– Не хочу обманывать ожидания девушки, с которой мне пришлось бы начать встречаться.

– Вы ведь не знаете наперед, как все обернется…

– К сожалению, знаю.

Эти женщины… – Он похлопал по карману со списком. – Они все осведомлены о том, из какой семьи я происхожу и каким состоянием обладаю, а потому будут стремиться к единственной цели: как можно быстрее затащить меня под венец.

– Неужели брак – это настолько ужасно? – Раффу показалось, что он слышит нотки горечи в голосе Клары, хотя выражение ее лица оставалось нейтральным.

– Нет, но это не для меня. По крайней мере, не сейчас.

А может быть, и никогда.

Все свое детство Рафф наблюдал за тем, как браки рушат жизни людей. Неизвестно, чья судьба более незавидна: его забитой бабушки или матери, исчезавшей при малейшем намеке на спор или скандал. Да и его школьные приятели не могли похвастаться тем, что родились в счастливых семьях. В какой-то момент Рафф начал подозревать, что счастливые браки существуют лишь на страницах любовных романов.

– Послушайте, Клара. – Рафф решил, что пора идти ва-банк.