Тайна Зеленого змея

Как водится, чем меньше о тебе знают, тем больше додумывают сами. Жу Си по пути ко Дворцу погрела уши у торговых лавок, где торгаши от скуки обменивались сплетнями. Говорили, что Зеленый змей хорош в изготовлении ядов, как и все в роду Лю. Говорили, что он отравил императора, и нынче на троне восседает его марионетка, оборотень, с помощью болотно-зеленых зелий принявший облик прежнего владыки. Говорили, что под подолом роскошного мшистого ханьфу Змей прячет настоящий хвост. Говорили, что кожа его покрылась чешуей. Что он убил собственную жену, или же, обезумевшую, держит взаперти в дальнем дворе.

И что сын его внешне не человек, а рептилия.

– И не из любопытных. – добавила Жу Си.

Крысомордая вновь наклонилась к Будде, но экономка отстранилась, равнодушно бросив:

– Ты принята. Мо-Мо покажет тебе спальню.

Мо-Мо недовольно повела тонким крысиным носиком и направилась к резным створчатым дверям, не обронив ни слова. Жу Си поклонилась экономке, подхватила сумку и направилась за служанкой.

Зеленый змей – богатейший человек в Наньчане, и Дворец Цзянья должен соответствовать его статусу.

Жу Си следовала за Мо-Мо и пыталась осмотреться, но служанка шла быстро, и зажжены были не все фонари, так что двор тонул во мраке. Жу Си удавалось лишь выхватить отдельные фрагменты: изогнутые вверх крыши с острыми, как клыки, концами, черная черепица, высокие колонны и карнизы с причудливыми узорами.

В пристройке для прислуги свет горел ярко. Служанки ложились поздно и вставали рано. Жу Си осмотрела комнату, в которой ей предстояло жить, она надеялась, дольше, чем у прежних хозяев.

В одной комнате теснились с десяток кроватей и один на всех шкаф. Жу Си зажмурилась от удовольствия. Собственная кровать – это не солома и не голый пол. Роскошь.

Жу Си была непритязательна. Она родилась в нищей семье, с обычной внешностью, вышла замуж за соседского юношу, похоронила его, слегшего от хвори, и так и не родила ребенка. Ей полагалось хранить верность мужу до самой смерти и зарабатывать на жизнь.

Пределом всех мечтаний Жу Си была хорошая работа, где сытно кормят и хорошо платят, и хозяин, который не слишком часто бьет. И пусть у Зеленого змея хоть рога, хоть хвост и чешуя, хоть ребенок-ящерица… пока он платит и дает ей собственную кровать под крышей, Жу Си довольна.

– Давай сюда. – первое, что сказала Мо-Мо.

Жу Си заглянула в соседнюю комнату, огороженную от спальни шторой. То была пустая комнатка с деревянной бадьей в центре и ведрами у стен.