Всё началось в четверг

 – Капитан, вы только что сделали меня очень счастливым человеком.

***

Кажется, стоит пояснить, почему разумные достойные Шали ниже по званию и должности, чем выскочка Шеро. Дело в том, что к капитанскому званию Шеро добавляется через дефис уточнение «исследователь».

Капитанов-исследователей готовила только Академия космических исследований и поиска разумной жизни за пределами человеческой цивилизации. Поскольку это название не вписывалось ни в одну вывеску, достаточно быстро его сократили просто до «Академии» – и так всем понятно, о чём речь.

Основатели Академии – Ли Сян и Джонатан Говард – придумали систему отбора студентов одновременно чудовищную и гениальную. Они начали с младших школьников. При поддержке правительства во все школы Земли и двух уже существовавших колоний отправились забавные увлекательные тесты. Задания варьировались от математических примеров до этических дилемм, от вопросов по биологии до логических задач.

Только 10% школьников могли сдать тест на удовлетворительный уровень – и им предлагалось добавить к своему расписанию по два виртуальных урока в неделю. На старте это была физика и общая биология, но со временем физику заменили психологией.

Через полгода тем, кто посещал занятия, приходил новый тест – с ним справлялась едва ли половина. Они продолжали учёбу. А к коротким летним каникулам тех, кто одолел третье тестирование, приглашали на двухдневные сборы.

Идея отпускать куда-то детей в возрасте до девяти лет не особо понравилась родителям – так что на сборы в разных точках трёх планет в первый раз поехало процента четыре от приглашённых миллионов человек. Со временем процент несколько повысился.

На сборах начиналось самое интересное. Помимо предсказуемых командных игр и спортивных состязаний детей ждала Проверка.

Ох, сколько ходило в Сети слухов, историй и даже видео с Проверок – не сосчитать. Даже при том, что записывающая аппаратура была под запретом.

На первой, с которой всё началось, по рассказам, посреди обеда лопнул террариум со змеями.

Самому Джеймсу достался пожар в жилом корпусе. Он хорошо помнил, как проснулся среди ночи от воя пожарной сигнализации, в белом густом дыму. Как колотилось сердце, как хотелось закрывать рот и нос хоть руками, хоть простынёй. Помнил надсадный кашель соседей по комнате и панику в коридорах.