Снежана

Не менее страшной, чем сам дракон.

– Береги себя, – шепнула на прощание, целуя её, мать. – Будь умницей. Никому во дворце не верь – даже собственной тени. Единственный твой друг в этом гадюшнике – твой ум. Тренируй и оттачивай его. Прячь свою силу. Наблюдай за недругами из тени и, если понадобится, рази их. Но если вздумаешь нанести удар – не щади, потому что враги никогда не ценят великодушия – они принимают его за слабость. Помни, что второго шанса ударить может просто не быть. И пусть хранят тебя боги и моя любовь.

На мгновение мать до боли сжала руки Снежане, а затем отпустила их.

– Не беспокойтесь обо мне, матушка.

Сестра, в отличие от родителей, чувств не скрывала. Августа заливалась слезами.

Прощание с родными на миг отвлекли Снежану от её страха перед драконом. Однако он ждал её – первое испытание из тех, что приготовила судьба. С каждым шагом эта гора из сверкающих, твёрдых, как металл, пластин, щетинистых наростов, когтей и зубов, становилось всё ближе.

Дракон лежал на стылой земле.

При их приближении он поднял острозубую морду и раздул ноздри. В каждую ноздрю легко могла войти человеческая рука, а в распахнутую драконью пасть человек мог шагнуть целиком.

Ионэр подошёл к этому монстру и, обхватив его огромную голову руками, вновь что-то зашептал с трогательной нежностью в голосе. Кто-то любил красивых женщин, а кто-то жутких огнедышащих тварей – каждому своё и о вкусах не спорят.

Растрогавшись и разомлев, дракон опустил перед ними крыло таким образом, что кости, поддерживающие перепонки, стали походить на восходящую лестницу.

По ним оказалось несложно подняться на драконью хребтину.

Они ещё не взлетели, а у Снежаны уже занялся дух. Стоило дракону хоть немного шевельнуться, как земля, и без того далёкая, начинала ходить ходуном. Наросты на чешуйчатой драконьей спине служили неплохой опорой, в них можно было упираться и руками, и ногами. Но хватит ли этого, чтобы удержаться во время полёта? Большой вопрос.

Когда Иоэнэр, достав кожаные верёвки, привязал Снежанну для страховки, она почувствовала себя немного уверенней.

Но ненамного лучше.

Сам он устроился за спиной Снежанны и произнёс с азартом:

– Ну, что? Готова?

– Нет! – завопила она в ужасе.

– Даркфайер! В небо!

Дракон ответил весёлым рёвом.

Они будто закачались на большой волне, вправо-влево и –толчок. Земля плясала туда-сюда. Из лёгких Снежаны выбивало воздух с такой силой, что заболело в груди.

«Это сон!», – подумала она.