Мама поневоле, или Невеста ледяного дракона

– Ты что-то хотела?

Девочка, услышав обращённую к ней речь, спрятала глаза и низко опустила голову.

– Может быть, тебе помочь чем-то?

– Госпожа… – голос бедняжки был тоненьким и, кажется, дрожал, – вы правда из замка дракона?

Вместо ответа Алекса просто кивнула.

– Госпожа… – девочка упрямо сжала губы, а на лице отразилась недетская решимость. – Возьмите меня с собой.

– Как тебя зовут?

– Олена, – приободренная вопросом, девочка подбежала поближе и затараторила, – я все-все могу. Пригожусь вам.

И мне много не надо. Могу даже на снегу спать. Пожалуйста.

От такого напора Алекса растерялась. Брать с собой кого-либо сейчас – было определенно плохой идеей. В замке не было не еды, ни условий. И если сама Алекса магическим образом мерзнуть перестала, то для остальных потребуются дрова. Неизвестно даже, выживут ли куры и корова.

А уж то, как отнесется к чужакам нелюдимый Ледяной, и вовсе не предсказать.

– Почему ты так рвёшься пойти со мной? – она спросила, скорее, чтобы потянуть время, размышляя, как отказать девочке.

Вместо ответа Олена потупилась и покраснела, поспешно отворачиваясь в сторону.

– Ты должна мне сказать, – мягко произнесла Алекса.

– Мне просто идти некуда, и я подумала, что смогу у вас работать… – как-то невнятно промямлила она.

Алекса не слишком хорошо распознавала ложь, но тут все было слишком уж очевидно.

– Я не могу тебя взять с собой. Ледяной обратит тебя в статую, стоит тебе пересечь порог его замка. Но если ты расскажешь мне, в чем дело, то я попытаюсь помочь.

– Я… – девочка наконец подняла голову и посмотрела прямо в глаза. – Правда поможете? Обещаете?

– Если это будет в моих силах, то обещаю, – с легким сердцем пообещала Алекса.

Олена от волнения закусила губы и молитвенно сложила руки перед собой:

– Госпожа, помогите. Мы с Михеем любим друг друга. Но его отец, староста, отказал. Говорит – бесприданница. Ему сосватали толстую Лизку, у ейного батьки свое стадо оленей, и он их мясом и шкурами даже с Вертмортом и Оголом торгует… Ведь у вас много денег.

Я сундук то видела. Дозвольте мне на приданое заработать. Что хотите для вас делать буду. Если Михей на Лизке женится, то и мне житья не будет без него!

– А тебе лет-то сколько? – опешив от удивления, спросила Алекса. Того, что проблемы Олены будут связаны с любовными делами, она никак не ожидала.

– Семнадцать почти. Помогите, госпожа! Вы обещали.

– Да, я обещала, – больше самой себе, чем девочке, ответила она.