Пепел тлеющих звёзд

Или, быть может, ты считаешь виконта Альмода недостойным партнёром для танца?!

Мария бросила быстрый взгляд на Эйвинда и увидела, что принц внимательно наблюдает за ней. Чувствуя, как в груди зарождается незнакомое ей ранее чувство, девочка кивнула и поставила кувшин на стол:

– Я не против станцевать!

Виконт улыбнулся и взял её руку в свою, однако спустя мгновение улыбка превратилась в гримасу отвращения.

– Это что, шутка?! – прошипел Альмод, яростно сверкая глазами. – Я думал, ты придворная! А судя по мозолям – ты просто служанка!!! Где ты взяла такое платье?!

Вырвав руку, виконт резко развернулся на каблуках и пошёл прочь, бормоча проклятия.

Мария беспомощно оглянулась по сторонам и заметила, что Эйвинд уже не смотрит на неё, а танцует с какой-то нарядной девчонкой посреди зала. Словно сквозь пуховое одеяло до девочки донёсся требовательный стук, с которым посол поставил пустой кубок на стол.

Подхватив кувшин, Мария подлила гостю вина и вновь отступила на шаг назад, застыв подобно резному изваянию.

Время замедлилось. Остаток вечера девочка старалась не обращать внимания на происходящее вокруг, сосредоточившись на своих обязанностях. Наконец, когда в кувшине почти не осталось вина, посол встал и, обогнув стол, оказался перед королевой и принцем. Пусть и не сразу, но Мария обратила внимание на его речь.

– … народы прошли сквозь настоящий ад! И кому, как не тем, кто испил вместе столько страданий, надлежит объединиться ради блага наших государств! От имени своего владыки я предлагаю принцу Эйвинду руку принцессы Зумрат, владычицы верхней и нижней Эрраты и наследницы престола!

Посол подал едва уловимый жест, и в следующий момент к нему подбежали двое слуг, бережно неся накрытый парчой предмет.

Элегантно поклонившись, посол сдёрнул ткань, и взорам присутствующих открылся портрет смуглой черноволосой девочки с огромными карими глазами.

Мария отчаянно старалась понять, что происходит. Всей душой она надеялась, что Эйвинд сейчас посмотрит на неё, засмеётся и скажет, что всё происходящее лишь шутка… Но принц не взглянул на Марию.

Пораженный неожиданной новостью, он не отводил глаз от портрета будущей жены.

– Благодарим вас, достопочтимый Азар-Шед, за столь достойное предложение, – пронзил наступившую тишину голос королевы. – Принц с радостью принимает его! Да будет отныне навеки мир между нашими…

Мария не расслышала окончания речи из-за оглушительного шума в ушах.