Манулы: быль и небыль

 – Прошлая зима была суровой: много снега, мало корма, холод.

– Первую зиму переживают лишь тридцать процентов молодых манулов, – сказала девушка печально.

– Это хорошая новость, – оптимистично заявил Эльчин. – Значит, наши малыши ещё живы.

– Или они не здесь, – буркнул Семён.

– Предлагаю переместиться восточнее, – сказал юноша.

– Обоснуй?

– В западе – дорога, там самка манула вряд ли бы выбрала себе дом. Идти надо на восток.

– А где ты нашёл духов? Там, где жили одни манулы, могут быть и другие, – предложила Саша.

– Тогда северо-восток, – кивнул Наиль. – Перекусим и попрыгали?

Семён недовольно закряхтел. Прыгать не хотелось, как и не хотелось удаляться от машины и тащить тяжёлые рюкзаки.

Они переместились на северо-восток, по пути делая дополнительные круги по местности, выискивая следы и остатки. Эльчин прислушивался к своей интуиции, мысленно примеряясь: если бы я был манул, то где бы я жил? Будет ли это место, где не ходят люди, или место, где больше грызунов, то есть еды? Где удобнее устроить логово и спрятать новорожденных котят?

– Вон те камни мне нравятся.

– Тьфу, – сказал Семён. – Я туда не полезу.

– Теперь мне они ещё больше нравятся, – улыбнулся шаман.

– Вот ты и иди, горный козел, попрыгай, а время – обед, – неловко пошутил Семён, потому что когда голодный, всегда злой.

Но юноша недослушал ворчание и умчался вверх по камням.

Саша устало села на траву. Целую неделю вдвоём с Сеней рыскали по этим глухим местам.

В отчаянии стали искать шамана, потому что найти иголку в стоге сена могло помочь только чудо. И шансы, что малыши ещё не умерли от голода, уменьшались с каждым часом. Она всхлипнула.

– Не раскисай, – сказал Семён, настраивая походную плитку. – Малыши, может, апрельские и уже умеют охотиться.

Когда обед уже остывал, появился Эльчин.

– Нашёл! – обрадовал внук шамана.

– Где? Что? Как? – всполошилась девушка.

Эльчин жадно допил воду из бутылки и добавил деловито:

– Нужно альпинистское снаряжение или хотя бы верёвка.

Захватив всё необходимое, но оставив Семёна внизу с тяжелыми рюкзаками, Саша и Эльчин отправились к логову манула.

Спустя час они лежали на краю скалы и смотрели вниз, в расщелину.

– Смотри, – сказал юноша. – Вон то высохшее дерево было раньше наклонным мостиком, по которому манула забиралась вверх или спускалась к котятам.