На пороге империи

Утром атаман разбудил его, лошадь уже стояла запряженной, вещи были на месте. У костра дымился котел с кашей. Атаман проводил Тихона до дороги и там сообщил ему, что постоялый двор с колокольчиком на воротах, куда он подъедет аккурат к вечеру – место хитрое.

– Хозяин там мой подопечный, принудили мы его делиться добычей. Взамен в случае чего, вступаемся за него. Заточен он на одиноких путников и малые обозы. Как и что говорить не стану, только умудряется в питие зелья сонного гостям подсыпать. По выдумке большой талант имеет.

– Где же ночевать тогда?

– Езжай дальше по дороге, пойдут дома, увидишь сожженное дерево, за ним в доме живет Зиноша, передашь привет от Федота Лесного, и тогда ночлег даст, и напоит, и накормит.

Глава десятая

Тихон окончательно поверил в свое спасение, когда отъехал от проклятого места версты полторы. Он знал неустойчивый нрав лесных татей и боялся смены настроения своего защитника. Зато теперь возникло чувство благодарности атаману. Потом появилась жалость, ведь ум и жизненная хватка атамана могли принести много пользы людям.

Но в его жизни что-то пошло не по Божьим, людским законам, и появился вор – Федот Лесной.

Стало страшно, когда Тихон обернулся на самого себя. Надо же было такому случиться, недоделанному природой уроду привиделась виновность Тихона в убийстве. Защититься от обвинения оказалось нечем. Где он и где служитель закона – государев человек. Верно стрельцы подсказали про того дознавателя. Из-под него люди только на плаху идут. Кабы не знакомство тех стрельцов с батюшкой, лежал бы ныне Тихон бездыханный, сверху землей засыпанный.

Жизнь спас случай, но пришлось бандитствовать. У Федота Лесного мог оказаться на жизненном пути похожий уродец.

Другое дело молодые дурни, которые от лени и жажды легкой наживы вступают на кривую дорожку. Старые воры знают, насколько опасны такие искатели приключений даже среди своих. Такие способны на любую подлость.

Дорога начала раздражать Тихона, он хлестанул своего коня и пустил его в галоп.

Пора было увидеть впереди привычные клубы пыли, точнее догнать посольский поезд. Но мысли возвращали к встрече с Федотом и чудесному спасению.

Похоже в один день догнать посольство было не суждено. Впереди показалось селение, которое начиналось с постоялого двора с колокольцем на воротах. Помня предупреждение атамана, Тихон хотел проехать мимо, найти сожженное дерево и дом для ночлега. Однако увидел на скамейке у ворот двух стрельцов, беседующих между собой.