На пороге империи

Стало понятно, что посольство ночует в этом месте. Необходимость повидать Фриду заставило его въехать на территорию постоялого двора. Лошадь остановил молодой парень и велел поворачивать назад.

– Местов нету, езжай далее пока еще светло.

– Командуй у себя дома, а мне к хозяину надо.

Парень отступил, Тихон передал ему поводья и вошел в избу. Слева и справа копошились стрельцы и путники. Двое в приказных кафтанах приподнялись из-за стола, оставив после себя ворох грязной посуды. Они пошли по лестнице на второй этаж.

Фрида сидела на другом краю стола и ковырялась в тарелке с горой каши и мяса. Есть она явно не собиралась. Тихон прошел вдоль стола и сел напротив женщины. Достал свой ножичек, зацепил из ее тарелки кусок мяса, засунул его в рот и начал жевать. Фрида даже не подняла головы. В ее облике виделось безразличие к происходящему вокруг. Тихон прожевал кусок мяса и сказал:

– Ничего пакостнее не ел в своей жизни. И тебе, девка, не советую.

Женщина подняла голову, и жизнь проснулась в ее глазах.

Казалось, еще немного и она закричит от радости.

– Ты, девка, слушай меня, я в мясе понимаю.

Хамство гостя привлекло внимание стрельцов. Двое из них подошли к Тихону со спины и встали наизготовку. Чувствовалось, что Фрида хочет сказать Тихону что-то очень важное. Нашлась она быстро.

– Я знала, что путешествие будет тяжелым, но, чтобы таким… Все идет именно так, как предсказал мой хороший друг.

– Терпи, девка, – Тихон встал и пошел к выходу.

На улице дорогу преградил хозяин.

Его лицо растянулось в ласковой и нежной улыбке:

– Куда уходишь, путник? Ты же искал меня, вот он я – хозяин постоялого двора.

– Мясо у тебя не первой свежести! Я привык к другой еде.

– Могу птицей угостить, отварная рыба имеется, пироги с разной начинкой, вино, крепкие напитки, пиво домашнее в погребке стынет, тебя дожидается, – хозяин взял Тихона под локоть.

– Я стрельцов боюсь, – прошептал Тихон на ухо хозяину.

– Я тебя отдельно определю, имеется гостевой домик.

– Боюсь один ночевать.

– Няньку подошлю, какую хочешь? Молодую или опытную, с песнями или с плясками?

– Пусти! – грубо сказал Тихон, взял поводья, прыгнул на своего коня и выехал за ворота. Направился к дому у сгоревшего дерева.

По возрасту Зиняшка оказалась подстать Акулине. Услышав имя атамана, сразу засуетилась, распрягла коня, напоила его, дала овса. Прошли в избу, на столе появилась гора пирогов и крынка с квасом. Спальное место определила на пуховой перине.