Кукловод и Маска

– А отчего же этакую красотку отдают вот так – за цветок?

– За очень ценный цветок!

Оказалось, сын старосты и нежно любимый братик милашки сильно болен и ему нужно лекарство, которое делают только на основе лунной кувшинки.

– Однако вот уже третий год ее не могут найти, как только не ищут, какие деньги не сулили, – вздохнул юноша. – Умирает пацан, вот и…

Наевшийся и немного отдохнувший Хитрун только подивился такой самоотверженной сестринской любви, когда собеседник ткнул пальцем куда-то вбок.

– Вон он, вышел на праздник посмотреть.

Судя по виду мальчишки, праздник, скорее всего, будет для него последним. Хитрун выдел и покойников поздоровей этой бледной немощи. М-да… Вообще небожитель не собирался принимать никакого участия в жизни этой деревни. Не его это дело. Однако в тот момент почти одновременно случилось две вещи. Первая – золотая нить, отходя от мальчика, сверкнула в свете костров, будто действительно была материальна. Второе – собеседник вздохнул и произнес:

– Хотел бы я найти эту кувшинку, эх… я бы тогда…

– А чего не ищешь?

– Два года искал.

По всем секретным местам. А накануне нырял, проверял. Нет ее нигде. Пусть не цветок, но растение-то должно быть. А нет. Отжило свое. Или вырвали. Бывает.

– А если бы нашел, – почти против воли спросил Хитрун, – то что сделал?

– О-о-о… я бы… – парень говорил долго и страстно, а небожитель думал… думал…

– Могу подсказать.

– Можешь?! Можешь?!

– А что мне за это будет? – хитро – за что и получил прозвище – прищурился мужчина.

– Все что хочешь! – от всей души выдохнул юноша, и небожитель внезапно почувствовал прилив сил.

– Клянешься отдать все, что захочу, за цветок лунной кувшинки, добытый сегодня ночью? – проникновенно переспросил он.

– Клянусь! – выпалил парень, сверкнув надеждой в глазах, но потом сник. – Только не найти ее мне. Я тебе уже говорил…

– Пошли проверим. – Хитрун допил ягодного вина и уверенно пошел вперед.

Юноша поколебался немного, но потом устремился следом.

Долго ли, коротко ли, но они таки вышли к небольшой заводи, где полупрозрачный в лунном свете распустил остроконечные лепестки бесценный цветок.

Одни вымоченные штаны, и вот уже юноша нежно держит его в руках.

– Пошли скорее, важно, чтобы она не закрылась.

Обратно парень летел, будто на крыльях. В деревне их встречали как героев.