«Пляска гномов» и другие сказки

Услыхав негодующие крики придворных, на поиски носатой ведьмы бросилась сотня гвардейцев, но та уже завернула за угол и была такова. Принц Сансонетто при попадании косточки покачнулся, как будто у него голова закружилась, потом рассмеялся и закрыл уши руками.

Придворные удивлённо смотрели на него:

– Что случилось, ваше высочество? Что с вами?

– Со мной… Со мной… – принц всё смеялся и не мог ничего сказать.

– Что вы чувствуете?

– Чувствую… Чувствую, как время движется в обратную сторону! Время идёт назад! До чего ж забавно! Если б вы только видели! Ужасно смешно!

Придворные подумали, что принц не в себе.

А когда он сошёл с места, зашагал задом наперёд, и все покатились от смеха.

– Принц, что вы делаете?

– Я… Я не могу двигаться вперёд!

Он всё смеялся и пытался сделать шаг вперёд, но ничего не получалось, и он был вынужден пятиться назад, словно рак. Потом он закрыл глаза и опять зажал руками уши, как при головокружении.

– Время, которое движется наоборот! Какое странное ощущение, друзья мои! Какая забавная штука!

Придворные смеялись, и принц смеялся вместе с ними… И все думали, что он сошёл с ума.

II

Но принц не был сумасшедшим. Лучшие врачи королевства, осмотрев Сансонетто, установили, что он начал молодеть. Поразившая его болезнь была новой, причины её – неизвестны, и наука против неё бессильна. Принц становился моложе с каждым днём. Ему исполнилось семнадцать лет, затем шестнадцать, затем пятнадцать.

Рост его начал уменьшаться, пробивающиеся светлые усики исчезли, лицо становилось всё более детским. Сансонетто был в отчаянии.

Женитьбу на Бьянкабелле, принцессе Памерии, сначала отложиди, а потом и вовсе отменили. Король Памерии отозвал своё согласие на брак дочери:

– Дорогой мой, как я могу отдать вам Бьянкабеллу? Через несколько лет она будет замужем за ребёнком, потом за младенцем, затем вы родитесь… то есть умрёте… в общем, исчезнете в небытии.

Отец Бьянкабеллы потребовал, чтобы дочь вернула Сансонетто его обручальное кольцо.

Отдавая кольцо принцу, девушка плакала и обещала навсегда сохранить ему верность.

– Я буду ждать вас до тех пор, пока вы не излечитесь от болезни. Возьмите моё кольцо и всегда носите его: если мне что-нибудь помешает оставаться вам верной, оно начнёт сжимать ваш палец.

III

Сансонетто бегал задом наперёд по комнатам и по саду, рыдал и рвал свои светлые волосы.