Бегемоты здесь не водятся

– Кто без спросу брал мой волшебный снег?

Сразу примчались слуги, которые от страха сделались маленькими, словно они были не Ветром с Метелицей, а обычными сквознячками.

– Ма-а-атушка! – тихо завыли они. – Пощади-и-и… Мы не виноваты!

В самом деле, ведь никто не был виноват, и Зима сменила гнев на милость. Она с интересом посмотрела на Снежного Тима.

– А ты мне нравишься, снежный пёс. Я, пожалуй, буду ездить в свой дворец на южном полюсе на большой собачьей упряжке.

С такими словами Зима направилась к сундуку, достала из него узорчатую шаль и сильно потрясла её.

Оттуда вылетело совсем немного снега. Только на четырёх собачек хватило. Собачки радостно заскулили и завиляли хвостами, готовые хоть сейчас услужить царице.

– Вместе с тобой у меня будет пять ездовых собак, – сказала Тиму Зима. – А мальчишка пусть убирается, пока я его в сосульку не превратила.

– Нет. Я не могу бросить его. Он мой хозяин, – опустив голову, тихо ответил царице Снежный Тим.

Удивлённая царица кинула на мальчика ледяной взгляд, и Вова затрясся от холода и страха.

Что-то теперь будет?

– Ты, наверное, забыл, что скоро придёт весна. Ты… погибнешь в том городке, – с усмешкой сказала Зима Снежному Тиму. – А со мной будешь в целости – на полюсе снег не тает.

– Спасибо, матушка, – ещё тише ответил пёс, – но отпусти меня домой, пожалуйста. Видишь, мой хозяин замерзает?

У Вовы, и вправду, зуб на зуб не попадал. Он дрожал, ноги его одеревенели от холода.

По-птичьи наклонив голову, Зима ещё раз внимательно поглядела на собаку и мальчика и вернулась к трону, села там за свои волшебные краски, всем видом показывая, что говорить больше не о чем.

И вдруг её застывшее лицо дрогнуло. Вове показалось, что царица тает, а красочные сполохи, выбегающие из-под её прозрачных пальцев, меняют свой цвет от белоснежного до алого, словно в них запульсировала живая кровь. Но это было лишь мгновение. Лёд остался льдом.

Царица хрустально рассмеялась.

– Что ж… Надеюсь, мои слуги будут так же преданы мне, как ты предан хозяину.

Возвращайся в свой городок, – она погрозила Снежному Тиму прозрачным пальцем и навсегда отвернулась от незваных гостей.

Дома Вова свалился с воспалением лёгких – он сильно простудился во время путешествия. В бреду мальчик говорил о полярном сиянии, гигантских снеговиках и страшной художнице Зиме, которая рисует на небе прекрасные картины. Родители очень переживали за сына.

Прошёл месяц, прежде чем Вова впервые встал с постели.