Волшебное дуновение

– Да, ты отнимаешь жизни – в этом твоё ремесло, – страшновато усмехаясь, кивнула Дева-Смерть, – так же, как и моё, как и моё! Мы можем стать прекрасной парой: Смерть и её верный мастер.

– Нет, мы не будем парой, – ответил Ротбур. – Я больше не буду рисовать. Никогда. Ни за что. Уходи.

– Ты горько пожалеешь об этом, – разгневалась Дева-Смерть. – Я покидаю тебя, жалкое слабое создание! Но, уходя, я лишаю тебя моего благословения! Ничто отныне не прервёт твоей невыносимой жизни. Ты будешь жить вечно.

Вечно, вечно, несчастный рисовальщик! Ты ещё измучаешься этой вечностью. Прощай.

И Смерть оставила его.

Он больше не рисовал. Но люди всё равно сторонились Ротбура.

И он покинул родные места…

* * *

Долго скитался Ротбур, уже не рисовальщик, по лесам, полям и бесконечным дорогам, писал в деревнях вывески и объявления, белил потолки, красил заборы и стены – и этим зарабатывал себе на кров и кусок хлеба.

Однажды дорога привела его в тихий зелёный городок у подножия древних гор.

Уютные домики утопали здесь в ароматных цветах и травах, весело журчала на камнях хрустальная горная речка.

Только люди в этом городке были грустные.

– Отчего на ваших лицах печаль? – спросил Ротбур у владельца местной гостиницы.

– Над нами витает смерть, – тяжело вздохнул хозяин, – она подстерегает нас каждый день, каждый час, каждое мгновение. В здешних горах водится страшный оборотень, который пожирает людей. По ночам он неслышно спускается в долину, чтобы схватить очередную жертву.

Люди боятся собственной тени, боятся темноты, боятся просто выходить из дому. Никто из нас не знает, удастся ли дожить до утра. Путники обходят эти места стороной, моя гостиница давно пустует. И ты, странник, если дорожишь своей жизнью, уходи поскорее!

– Я не боюсь смерти, – ответил Ротбур. – Я с ней знаком.

Он снял комнату, поужинал и лёг спать.

Ночью его разбудил пронзительный крик.

Ротбур вскочил, метнулся к окну, и его зоркие глаза рисовальщика разглядели во мраке нечто громадное и тёмное, скользнувшее за стеклом, под замершими деревьями.

Как ледяная бездна вмиг разверзлась перед Ротбуром ненасытная душа оборотня.

Наутро в доме напротив нашли истерзанное тело аптекаря.

Теперь Ротбур знал, что ему нужно делать.

Он попросил у хозяина гостиницы карандаш и листок бумаги, закрылся в своей комнате и впервые за много дней начал рисовать.