Город Неправильных Часов

 – Я ведь помню: здесь были сады, парки, цветы на окнах, узорчатые двери, флюгера. Да и сами жители… куда все исчезли?

Громкие удары часов заставили Джулию вздрогнуть. Только сейчас она заметила вдалеке высокую круглую башню с большими часами. Сказочница насчитала ровно шесть ударов.

– Неужели летом солнце садится так рано? – удивилась девушка. – Мне кажется, сейчас должно быть не меньше девяти вечера.

Джулия заметила, что часы на башне были далеко не единственными в городе. Часы красовались теперь над каждым каменным строением, будь то дом, мастерская, трактир или постоялый двор.

Как только бой часов затих, сказочница увидела, что из мастерских стали выходить рабочие, и за каких-нибудь полчаса город вновь наполнился жизнью.

– Ну вот, – обрадовалась Джулия, – а я уж было начала беспокоиться, куда все подевались. Теперь можно заглянуть в какой-нибудь постоялый двор, поужинать, переночевать, а завтра уже отправимся на поиски часовщика и моей пропажи.

Ближайшим подходящим местом для отдыха оказался трактир тётушки Бригиды. Джулия решила заглянуть туда и узнать, есть ли там комнаты для ночлега. Навстречу ей вышла полная женщина в широком белом фартуке. Увидев её, сказочница сразу вспомнила о своей хозяйке квартиры миссис Бэттилс, что неудивительно, ведь она именно с неё списала свою героиню.

В трактире тётушки Бригиды, по обыкновению, было шумно. Сюда захаживали все: от мастеровых до пажей Его Величества. Однако последних Джулия здесь не заметила.

В душном закоптелом зале за сальными столами сидели усталые мастеровые и несколько знатных горожан. У стены сказочница заметила пятерых стражников в серых плащах. При виде девушки они перестали разговаривать и обернулись в её сторону.

– Чего тебе здесь, девица? – спросила Джулию тётушка Бригида. – У меня свободных столиков нет, да и принять тебя одну в таком виде… да ещё с белкой… Ты, часом, не попрошайка? Что-то вид у тебя совсем неприглядный.

Стражники прислушивались к разговору, готовые в любую минуту выпроводить Джулию за дверь.

– Я всего лишь попала под дождь, – сказочница растерялась, явно не ожидая такого приёма.

– Ну, а заплатить за ужин тебе есть чем? – спросила тётушка Бригида, подбоченившись.

Джулия сунула руку в кошелёк и только сейчас вспомнила, что отдала всё до последнего медяка в уплату за квартиру. Хозяйка трактира внимательно посмотрела на девушку.