За воротами радуги

– Но, – не утерпела маленькая гусеничка, недавно сменившая свое первое платьице.

– Никаких «но»! Ты будешь чесать мне пятки перед сном и рассказывать сказки.

Возражать больше никто не захотел.

Убедившись, что ее услышали, Старшая Гусеница решила устроиться по-царски. Она приказала слугам сплести ей уютный гамак под листом подорожника. В него принесли пушистые перины и подушки из одуванчика. Зеленая толстуха возлегла на свое новое ложе и довольно задремала. Она была совершенно счастлива!

С тех пор гусеницам прибрежного луга не стало покоя.

Каждой нашлось дело по уходу за наглой Старшей Гусеницей, которая совсем потеряла совесть. Она совершенно не заботилась о том, чтобы яички бабочек были в целости и сохранности. Многие из них были высушены солнцем, залиты дождем или съедены хищниками.

Некому стало воспитывать молодых гусениц. Те постоянно ссорились, дрались и сквернословили. Некоторые из них даже пристрастились к листьям дурмана!

Старшей Гусенице было на все наплевать.

Недовольство своих подчиненных она пресекала очень просто.

– Вы хотите, чтобы я забыла волшебные слова? – стращала она. – Без них никто из вас не станет куколкой и не взлетит потом в небо бабочкой. Вы этого хотите? Нет? Тогда делайте то, что вам говорят, и помалкивайте.

Объявив себя первой красавицей, Старшая Гусеница решила, что и бабочкой она станет самой красивой. Лежа в своем гамаке и лениво пожевывая очередное лакомство, она мечтала.

– Я, должно быть, наследная принцесса.

Иначе и быть не может. Я стану царицей бабочек. Ах, какие чудесные крылья вырастут у меня, какая будет тонкая талия, какие замечательные усики! Каждый день я буду устраивать бал и блистать на нем своей красотой. Отовсюду слетятся сотни женихов, и все они рады будут всего лишь моему благосклонному взгляду.

Но однажды на цветок сурепки неподалеку от ложа Старшей Гусеницы опустилась невзрачная бабочка Капустница. Из украшений на ее белых крылышках было всего несколько черных пятнышек.

– Привет, сестренка! – сказала она без церемоний.

Старшая Гусеница огляделась по сторонам, отыскивая взглядом родственницу дурнушки. Однако поблизости она не увидела ни одной бабочки или гусеницы.

– Ты что, оглохла, толстуха? – насмешливо воскликнула Капустница. – Я ведь к тебе обращаюсь.

– Ко мне? – не поверила Старшая Гусеница. – Ты – моя родственница?

– Ну да, я твоя кузина. Я летаю уже две недели и даже завела себе кавалера.