Золотой дворец

А тем временем Аскеладен, как только братья уехали, собрал остатки хлеба после братьев, хотя они почти ничего и не оставили, положил эти крохи в свою маленькую котомку, завязал её покрепче, взял старое незаряженное охотничье ружьё, поразмыслив, что в дороге оно пригодится, и отправился в путь дорогу.

Долго ли, коротко ли шёл Аскеладен, но пришёл, наконец, в тёмный густой лес. А был это как раз тот самый лес, через который недавно шли его братья. Решил он здесь отдохнуть, и набраться сил на дальнейший путь.

Огляделся Аскеладен, выбрал дерево, под которым можно было бы поудобнее устроиться, и только было собрался развязать свою котомку, как заметил дощечку на том дереве. Присмотрелся он к необычной дощечке и увидел, что на ней нарисована принцесса, да такая писаная красавица, что взгляд не отвести. Забыл он сразу про еду и только лишь любовался красотой принцессы, разглядывая картину.

Вдруг, откуда ни возьмись, появилась старая старушка с шамкающим ртом и трясущейся головой. Опиралась она на старый корявый посох.

Старушка попросила немного еды у Аскеладена, сказав, что в последние сто лет не было у неё во рту ни маковой росинки.

– Ну, коли так, мать, то пора бы тебе перекусить, – сказал молодец и отдал ей всё до единой хлебной крошки.

Удивилась старушка, что матерью её назвали, потому что вот уже сто лет никто так её не называл. Сказала она Аскеладену, что от такого обращения она помолодела на сто лет. В благодарность дала ему старушка маленький клубок шерсти, который сам катится, куда захочет, и может указывать верную дорогу.

Дощечку же брать с собой не велела, сказав, что она принесёт ему одни несчастья. Но не послушался Аскеладен, взял с собой дощечку, а клубок бросил перед собой. В тот же миг покатился клубочек по дороге, указывая юноше путь.

Долго ли, коротко ли шёл Аскеладен, но пришёл он к тому самому королевскому дворцу, где братья его на службу поступили. Попросился и он на службу, но стража ответила, что для него работы не найдётся, потому что уже приняли двух юношей.

Но Аскеладен так вежливо просил, что дали ему место на конюшне.

Аскеладен очень обрадовался. Он любил лошадей и быстро обучился этому мастерству. Целые дни он бегал и хлопотал, помогая конюху, не зная ни сна, ни отдыха. Он так усердствовал, что очень скоро о нём прослышали все в королевстве. Редкую минуту позволял он себе отдохнуть и всё время поглядывал на писаную красавицу на дощечке, а дощечку эту повесил он высоко в углу конюшни.