Как Кощей смерти искал

Скатерть, накрывай на одну персону!

На этот раз дело пошло на лад. На столе появилась осетрина холодного копчения, холодец, пирожки да расстегаи, ветчина, овощной салат, нарезка трех видов сыра. На Скатерти оставалось еще достаточно места, когда Марья скомандовала:

– Стоп. Теперь горячие закуски!

Их ассортимент оказался не менее широким, однако Искусница снова остановила Скатерть. И вслед за обоими видами закусок сначала появился борщ, затем тушеная свинина с гречневой кашей и грибами, а затем сладкие пирожки, блины с вареньем и, наконец, самовар с чаем.

– Ну вот, теперь совсем другое дело! Можешь же, когда хочешь. Ладно, завтра тебя Елизарушке подарю, а то вдруг ему в поход.

Закончив возиться со Скатертью, Мария принялась конструировать коврик-самолет.

– А то вдруг Елизару потребуется экстренная эвакуация, – сказала сама себе красавица и взялась за дело…

//////////////////////////

А покуда Искусница трудилась в своем тереме, Елизар неспешной трусцой бежал в город. Бежал он по полям да по лугам, тщательно следя за своим дыханием.

Долго ли, коротко ли, добрался он до дремучего леса, через который шла узкая тропинка к городу. Полпути прошел богатырь без приключений, покуда не достиг солнечной поляны. А посреди нее стоял мужичок средних лет в красном кафтане и надетой набекрень стрелецкой шапке.

– Эй, паря, куда путь держишь? – спросил незнакомец.

– А мы что, знакомы? – переспросил Елизар. Он был очень вежливый богатырь. – Мы даже не представлены, а вы сразу на «ты».

Невежливо как-то.

– А, ну да, – откликнулся мужичок, – звать меня Кудеяр. Злой разбойник я, и сейчас тебя грабить буду.

– Странно, – задумчиво сказал сам себе Елизар. – Я вроде санацию леса третьего дня проводил, всех местных лихоимцев в кутузку отвез. Этот-то откуда взялся?

– Да мы залетные, – весело откликнулся Кудеяр, – сам понимаешь, свято место пусто не бывает.

– А, так ты не один? – полюбопытствовал богатырь.

– Конечно не один. Я – атаман, и у меня шайка.

Елизар быстро осмотрелся и без труда заметил за кустами полтора десятка разбойников.

А один сидел на ветке дерева прямо над головой богатыря и держал в руках здоровый булыжник, явно намереваясь скинуть его Елизару на голову.

«Дилетанты, – подумал богатырь. – Ладно, поглядим, что дальше будет».

– Так как, паря, сам кошелек, сапоги да рубаху отдашь али тебе помочь?

– Да помочь, наверное, надобно.

– Ату его, ребята! – крикнул атаман, бросаясь на Елизара.