Ключ от прошлого

Мисс Нельсон опустила взгляд на почти пустой мешок и ответила:

– Спасибо.

Незнакомка скрестила руки и уставилась на мисс Нельсон во всём её безукоризненном совершенстве.

– Вы сказали, что я и дальше буду получать пособие за девочку.

– Эм… нет, – осторожно сказала мисс Нельсон.

– Тогда сделка отменяется.

Женщина подхватила мусорный мешок и зашагала обратно к дому, но мисс Нельсон её окликнула:

– Мы должны официально перевести Вайолет под нашу опеку, но я готова компенсировать вам все неудобства из средств фонда.

Незнакомка остановилась. И развернулась.

– Что это значит?

Мисс Нельсон запустила руку в карман и вытащила листок бумаги.

– Этого будет достаточно?

Даже из лимузина Эйприл заметила, как округлились глаза незнакомки. Женщина схватила чек, сложила вдвое и заткнула за ворот своей футболки.

– Да, этого хватит.

– Великолепно. – Мисс Нельсон оглядела заросшую лужайку. – Где она?

– Девочка! Поди сюда! – закричала женщина.

На секунду Эйприл показалось, что незнакомка обращается к ней.

Девочка слышала эти слова уже миллион раз – от людей, которые даже не пытались запомнить её имя. Но входная дверь снова открылась, и на крыльцо вышел кто-то ещё.

Она была младше Эйприл, но сказать, насколько именно, было почти невозможно. Блестящие чёрные волосы были коротко острижены, слишком длинная неровная чёлка почти закрывала большие карие глаза. Девочка выглядела по-детски хрупкой, как цветок, который никогда не видел солнца и не получал воды.

Девочка осторожно спустилась по шатким ступенькам.

Собака вновь залаяла, но мисс Нельсон скомандовала:

– Лежать! – И та покорно шлёпнулась на живот в траву, даже несмотря на то что мисс Нельсон уже присела на корточки, чтобы поговорить с маленькой девочкой на её уровне.

– Привет, Вайолет! Я – мисс Нельсон. Я живу в доме Винтерборнов. Как твои дела?

– Она не разговаривает. – Глаза приёмной матери сверкнули так, словно она продала женщине в дорогой одежде бракованный товар, но сделка была окончательной.

Без возвратов.

А мисс Нельсон смотрела на альбом, который Вайолет держала в руках.

– Ты рисовала? – спросила она. Девочка кивнула и развернула альбом, чтобы мисс Нельсон смогла посмотреть. – Ого, очень красиво. Ты любишь рисовать?

Вайолет кивнула ещё раз.

В такой момент большинство детей захотели бы спрятаться за маму, но этой маленькой девочке не за кого было прятаться. От мира её защищал только альбом в руках, и мисс Нельсон, похоже, это почувствовала.