Ранние журавли

– Тю, сдурела?! – уже действительно рассердился дед Плехеев, потянулся обломать прутик, но тут заметил ребят…

– Вот оно что, – удивленно протянул дед и отложил вожжи в сторону. – А ну, огольцы, ступайте ближе. Живее, живее. Вы это как сюда попали?

– Мы на Гнилую Протоку идем, – упрямо нагнул круглую голову Васька. Карысь робко выглядывал из-за его спины.

– Ух ты, самостоятельный, – усмехнулся в реденькую бородку дед и вдруг строго прикрикнул: – А ну, марш в телегу, путешественники! Я вот вам дам Протоку и еще родителям все расскажу.

Этак-то прошлым летом Гришка Сорокин ушел, и по сей день ходит. Нy, кому я сказал?

Первым, вытащив руки из карманов, неохотно полез в телегу Васька. Он сел в самом задке телеги и свесил ноги. Рядом с ним пристроился затихший Карысь.

– Все, что ли? Но! Поехали, – задергал вожжами дед Плехеев, – пошла, милая.

Стрелка вздохнула и мягко тронула телегу.

Дед Плехеев натолкал в телегу свежего сена, и от него пахло озером, камышами, береговой тиной. В первые минуты, удобно устроившись на этом сене, Карысь даже позабыл о том, что до Протоки они так и не дошли.

Нo Васька, привыкший любое дело доводить до конца, толкнул его локтем в бок и тихо прошептал:

– Сбежим?

– Дома влетит, – неуверенно ответил Карысь.

– Теперь все равно узнают.

– Будет нам, – тоскливо тянет Карысь и сует палец в нос.

– Нy, забоялся, – презрительно отвернулся Васька, – тогда я один убегу.

– Ладно, – решается Карысь,– давай лучше вместе.

– Это кто же вас на такое дело надоумил? – говорит дед Плехеев, добродушно улыбаясь, и весело смотрит на ребят.

Несколько травинок запуталось в его бороде, седые волосы ежиком топорщатся на макушке. Он придавливает вожжи коленом, достает портсигар и красный закопченный мундштук. Когда дед Плехеев прикурил и, спрятав портсигар в карман, оглянулся, ребят в телеге уже не было.

4

Гнилая Протока – это маленькое озерко в тайге, почти все заросшее камышом, переплетенное длинными, гибкими корнями кувшинок. В большую воду озерко разливается на несколько сот метров, и тогда все деревенские рыболовы ездят сюда удить рыбу.

А у мальчишек Гнилая Протока славится тем, что водятся здесь разные таинственные существа и по ночам светится она синими огоньками. Свидетелей чудес среди ребят можно было перечесть по пальцам, но тем большим почетом пользовались они.

Удрав от деда Плехеева, Карысь и Васька долго отсиживались в густых зарослях багульника, не отваживаясь выйти на дорогу.